民團整訓收尾，周秋棠心裡壓了樁事。他端著茶盞往桌上一磕，對著徐鐵生皺起眉：“徐大哥，咱們現在眼睛全是瞎的!”
徐鐵生抬眼愣了下：“這話從哪說起？”
“上個月嘉定鹽商突然壓價，胡掌櫃寫信求救，咱們足足晚了十天才反應過來。前幾天侯魁的兵半夜在鎮外拉練，鬧得四鄰雞飛狗跳，民團轉天早上才收到信。”周秋棠指尖點著桌面，聲音沉下來，“真要是有人憋著壞動手，訊息傳到青神縣的時候，刀已經架到脖子上了!”
徐鐵生手裡的茶碗頓了頓，眉頭鎖起來：“你說的是實情。我在滇軍的時候全靠偵察隊摸訊息，可咱們民團攏共才三十多號人，哪騰得出人手專門幹這個？”
周秋棠忽然笑了，給他把茶滿上：“我早有人選，明天你等著，我把鐵猴請來。”
第二天鐵猴剛拎著酒葫蘆跨進團部門檻，周秋棠就把想法跟他說了。
鐵猴當場把葫蘆往桌上一放，咧嘴笑得痛快：“周少爺，你這可找對人了!我在袍哥堂口混了十幾年，嘉定、眉州兩府的碼頭茶館，哪處沒咱們袍哥的兄弟？”
青神縣碼頭的袍哥堂口立了十幾年，川南大大小小的碼頭、茶館、貨棧，七成裡都藏著袍哥的人。平時他們就是尋常的挑夫、船工、茶博士，沒人會多留意半分，可大街小巷的動靜，就沒有他們沒聽見的。
“我不要他們打架。”周秋棠道，“我要他們看——看什麼人，走什麼貨，說什麼話。隔三差五，把看見的遞回來。”
“遞回來？”鐵猴撓頭，“隔著上百里地，怎麼遞？”
“跑單幫的。”周秋棠道，“我打聽過，眉州到青神，天天有跑單幫的販子來回。你挑幾個信得過的，把訊息捎給青神碼頭的雜貨鋪——那鋪子，我盤下來，當聯絡站。”
鐵猴眼睛一亮：“有門道！那……萬一訊息被人截了怎麼辦？”
周秋棠從懷裡摸出一張紙，蘸著米湯在紙上寫了幾行字，又拿火一烤，字跡現了出來：“看見沒有？米湯寫字，幹了看不見，火上一烤就現形。往後要緊的訊息，都這麼寫。”
鐵猴看傻了：“周少爺，你這是……從哪學的這些？”
“書上看的。”周秋棠笑了笑，接著道：“猴爺，這樁事，不讓你白乾。每月的跑腿錢、酒錢、茶水錢，周家全包。嘉定、眉州，每府設三個點：碼頭、茶館、貨棧各一個。往後咱們的貨走到哪了，有沒有人截胡——都要心裡有數。”
鐵猴一拍大腿：“成！這事包在我身上！”
“還有一樣。”周秋棠壓低聲音，“你讓兄弟們，多留意侯團長那邊的動靜。他往成都的信、往眉州的人，都記著。”
鐵猴會意地點點頭。
青神碼頭東頭的雜貨鋪是指定秘密聯絡站，掌櫃是獨眼陳，為鐵猴拜把子兄弟，雖一目失明，剩下那隻眼神卻極為毒辣。
往來跑單幫的弟兄們無需明遞密信，可將情報藏在煙桿空腔、鞋底夾層或貨擔暗格中，到店只需說買一包旱菸、打一角酒，捎帶間就能完成情報傳遞。
接頭暗號由鐵猴親自定下，容不得半點差錯：進門先問“有海棠菸絲沒有”，對方必須回答“有，剛到的，帶桂花味”，才算對上暗語，方可商議正事。
就這麼順順當當運轉了半個月，第一批從外頭傳回來的情報，穩穩當當送到了青神碼頭。
鐵猴把一沓還帶著碼頭潮氣的糙紙“啪”地攤在周秋棠面前，指尖點著紙面亮著眼笑：“周少爺，您要的信，全都到齊了，三件要緊事，我給您掰扯清楚。”
周秋棠指尖搭在紙邊抬了抬眼：“說來聽聽。”
鐵猴屈起第一根手指：“頭一樁，眉州駐軍開春三月就要換防，新來接防的是鄧旅長的隊伍，不是原先的老熟人，往後咱們在眉州地面走動，得格外留神些。”
周秋棠指尖在桌面上輕輕敲了敲：“鄧旅長的隊伍？我聽說他手底下軍紀嚴得很，倒是麻煩事，第二件呢？”
“第二件是鹽道上的事，”鐵猴又屈起第二根手指，“嘉定那邊的鹽商起了內訌，有幾個見咱們貨走得順眼紅，串通著想壓咱們的收鹽價，虧得胡掌櫃硬氣，直接給頂回去了。”
周秋棠聞言勾了勾嘴角：“胡掌櫃這事做的不錯。那第三件是什麼事？”
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