周秋棠指尖敲著桌面，抬頭看向鐵猴：“盯了這麼久，綢緞鋪底摸清楚沒？”
鐵猴往前湊了半步，壓著聲：“周少爺，原先咱們只當這是周守廉的錢袋子，這不盯了半個月才知道，水比想的深多了。”
“說說看。”
“周守廉一半家底都砸在東街那間綢緞鋪上，錢掌櫃替他管了十幾年賬。我們蹲點才發現，這錢掌櫃明著管綢緞鋪的生意，暗地裡還替他轉縣衙、鹽務、碼頭的孝敬銀子，那批銀子一半都得走綢緞鋪的賬，真把這鋪子端了，等於直接斷他半條命。”
周秋棠眉梢動了動：“藏貨的地方，摸準了？”
“絕對錯不了，”鐵猴拍了下胸脯，“錢掌櫃有個固定規矩，每月逢三、逢九的夜裡必進一批貨。騾隊專走南門，連燈都不點，貨根本不往前店搬，直接全拉去後院——那後院的夾壁牆裡，藏的全是私鹽。”
“私鹽？”周秋棠目光一閃，“他從哪弄的？”
“嘉定那邊，有幾個私鹽販子，專走旱路。”鐵猴道，“錢掌櫃的貨，是替周守廉收的。他倒手一賣，賺的比咱們明賬上的還多。前年縣裡查私鹽，他愣是沒露過餡。”
周秋棠沉吟片刻，忽然笑了：“私鹽……私鹽好。私鹽是犯王法的，侯魁正愁沒由頭刮錢。這刀，不用咱們動。”
“少爺的意思是？”
“借刀。”周秋棠道，“侯魁的刀，咱們借來用用。”
次日，東街雜貨鋪多了封密信。獨眼陳把它裹進旱菸包，賣給侯魁團部的採買伙伕。伙伕不認字，隨手將信轉交給了賬房先生。
賬房先生掃完信，臉色驟變——上面明寫著：東街綢緞鋪後院夾壁牆內，藏私鹽兩百斤，每逢初三、初九夜間出貨，掌櫃為錢三麻子。
“這事得報劉師爺。”賬房先生絲毫不敢隱瞞。
劉師爺捏著信思忖半晌，正愁剿匪捐的缺口填不上，這樁私鹽案要是辦下來，可是實打實的大功。他立刻把信呈到侯魁面前：“團長您看，周家綢緞鋪藏了私鹽，這案子坐實了，銀子、功勞全是您的。”
侯魁當即拍板：“辦!今晚就動手!”
當晚，侯魁的親兵摸黑圍死了東街綢緞鋪。查抄的動靜鬧醒了半條街的住戶，不少人擠在鋪門口圍觀兵丁往外一袋袋抬鹽包，有人低聲嘀咕：“周家老大也敢販私鹽？”旁邊人連忙捂嘴：“噓，別瞎說!”
錢掌櫃正睡得沉，被一盆冷水狠狠潑醒，睜眼看見滿屋子兵，嚇得魂都飛了：“軍爺!我這可是本分買賣啊!”
領頭的排長冷笑：“本分？你後院夾壁裡藏的是什麼？”
錢掌櫃瞬間面如死灰。
幾鎬頭砸開夾壁牆，白花花的鹽包滾了滿地。排長掂了掂鹽袋：“少說兩百斤。還有這個——”他從牆角暗格裡掏出一本冊子，“這賬本，可是個好東西。”
錢掌櫃直接被押進了團部大牢。訊息傳回周家，周守廉當場摔碎了一隻茶碗。
他紅著眼瞪向貴生：“誰幹的？是不是周秋棠那小子!”
貴生戰戰兢兢回話：“老爺，小的查過了，那封密信是從雜貨鋪流出來的，源頭沒查到。”
“查不到？”周守廉冷笑一聲，“除了他，沒人會這麼盯著我們!”
他嘴上罵得兇，卻不敢聲張。私鹽是犯王法的，一告官，他自己也得進去。他只能打落牙齒往肚裡咽，連夜備了一筆銀子，託人去團部說情。
可侯魁那邊，哪是幾百兩銀子能打發的？
團部裡，侯魁翻著那本黑賬，越看眼睛越亮：“好傢伙，周老大這些年，往各處送了不少孝敬啊——縣衙的，鹽務的，還有……本團長的？”
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