江慎之去了成都，周秋棠也沒閒著。他帶著二把式，往後山跑了三趟。
青神後山那片鐵礦，他早聽老輩人唸叨過：“露天的紅石頭，含鐵高，就是沒人正經煉過。”
周秋棠頭一回上後山，山風颳得臉生疼，他踩著半尺厚的落葉，走了大半個時辰，才在那片紅石頭前站定。石頭裸露在外，被雨水衝出一道道溝，敲開一塊，斷面暗紅，閃著鐵的光澤。
二把式蹲在山坡上，抓起一塊石頭掂了掂，又敲了敲，眼睛亮了：“少爺，這石頭，是上好的鐵礦石！燒出來，怕比嘉定的鐵還硬！”
“那就煉。”周秋棠道，“先不辦大廠，辦個小爐。燒窯的師傅，有現成的嗎？”
“有！”二把式道，“鎮上老鐵匠趙爐頭，打了一輩子鐵，他兒子跟著他學了十年，手藝不賴。就是……脾氣倔。”
“倔不怕。”周秋棠道，“手藝好就行。你替我走一趟，請他出山。”
趙爐頭六十出頭，一身腱子肉，聽二把式說完來意，把菸袋往桌上一磕：“辦鐵廠？周家那二少爺，不是辦鹽辦皂嗎？咋又想起打鐵了？”
“少爺說了，”二把式道，“鐵是莊稼人的命根子。好犁頭、好鋤頭，四鄉八里都缺。您老出山，工錢好說。”
“工錢不工錢的，”趙爐頭哼了一聲，“先看他人真不真。”
周秋棠親自登門，也不繞彎子：“趙師傅，後山那鐵礦，我看了三遍，是好石頭。我想辦個爐，先打農具——犁頭、鋤頭、鐮刀，四鄉的莊稼人，正缺趁手的傢伙。您老要是肯來，爐上的事，您說了算。”
趙爐頭盯著他看了半晌，緩緩點頭：“成。先打一副犁頭看看。要是打砸了，您別怪我。”
“打砸了，算我的。”
小爐搭在後山腳下，用了半個月。趙爐頭帶著兒子和兩個徒弟，日夜守著火膛。第一爐鐵水出來那天，周秋棠親自去看了。鐵水通紅，順著槽道流進模子，涼透了，趙爐頭敲了敲，眉頭卻皺了起來。
“少爺，這鐵，脆。”
“脆？”
“含硫高。”趙爐頭道，“石頭是好石頭，可火候、爐膛，都有講究。這一爐，打犁頭將就，打槍械零件，不成。”
周秋棠心裡一凜。槍械零件——他還沒提這茬，趙爐頭先說了。
“趙師傅，”他壓低聲音，“槍械零件……您會打？”
“打鐵打了一輩子，”趙爐頭道，“槍栓、彈簧，都見過。可那東西，公差細得很，差一絲，就卡殼。咱們這爐子，煉不出那號鋼。”
周秋棠沒有接話。他蹲在爐邊，撿起一塊打廢的犁頭，翻來覆去看了半天，忽然道：“趙師傅，要是咱們換一種煉法——往鐵水裡摻點錳礦石，再回火兩遍，能不能把鋼煉硬？”
趙爐頭一愣：“錳礦石？那玩意兒……少爺還懂這個？”
“懂一點。”周秋棠道，“日本人的槍，鋼就比咱們的硬。他們鍊鋼，摻的東西，不外乎那幾樣。咱們試試。”
趙爐頭沉吟半晌，重重點頭：“試試！少爺要是不怕費料，我就陪您試！”
自此，小爐日夜不停。白天的活，是打農具：犁頭、鋤頭、鐮刀，一件件打出來。頭一批農具上架那天，趙爐頭把二十副犁頭往鎮口一擺，四鄉的莊稼人圍了個水洩不通。
有人掂了掂，又拿指甲在犁刃上一刮，當場叫好：“這犁，比縣城王記的還厚實！”
三天的工夫，二十副犁頭、五十把鋤頭，賣了個精光。鐵廠的賬上，頭一回有了進項。
夜裡的活，是試槍械零件：“趙爐頭按周秋棠畫的圖紙，打槍栓，打彈簧。前七回，全廢了——不是鋼軟，就是公差不對。”
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