林澤一行人隨侯成到白城已有兩日，待眾人歇息恢復之後，整個隊伍便開始分流安置。
募來的百姓被分派到各處屯田開墾，鐵匠、木匠等百工則歸入各處匠坊。這年頭可不講究什麼人權，能休整幾日再安排活計，已經算不錯了。
洛陽來的大匠魯靜、邵端，以及諸多軍器匠師，被分到軍器坊南院。院使王鳴親自領著眾人，在坊內各處走了一遍。
“那邊是水碓，借河水帶動重錘，捶碎鐵礦石和煤礦——哦，就是石炭。”王鳴指著奢延水河邊一排工坊，邊走邊說，“鐵粉送到冶鐵爐，煤要先洗幾遍再——”
魯靜皺著眉打斷王鳴，疑惑道：“你們是用石炭鍊鐵？”
王鳴笑著回應：“不錯，我們這邊確實主要用煤鍊鐵。”
“糊塗啊！”
魯靜一聲嘆息，其餘一眾匠師也紛紛將目光投向王鳴，神色間頗有些恨鐵不成鋼，活像在看一個敗家子。
前漢時，便已經有人嘗試用煤鍊鐵，煉出來的鐵料在高溫鍛打時極易開裂，此謂‘熱脆’；還會有冷脆的問題，即常溫敲打也會直接崩斷。長久以來，鐵料熱脆問題一直無法有效解決，鐵料一爐爐報廢，也難怪一眾匠師都用異樣的目光看著王鳴。
當了幾年院使，王鳴也是鍛煉出來了，只見他擺了擺手：“諸位大匠別急，容我細說。”
“全靠使君英明，點出問題關鍵所在。”王鳴技藝不怎麼樣，但深得官場承上啟下之道，“同樣的鐵礦用煤練就會出現熱脆，用炭煉就少之又少，那問題必然出在煤本身所帶的雜質上。”
“所以才有我方才所說的洗煤工序，淘洗後還要封窯燜燒，燜好之後我們叫它煤炭。拿這種煤炭入爐，鐵料熱脆的毛病雖不能根除，卻已經減輕大半了。”
魯靜也是老匠師，不知看過、經手過多少鍊鐵流程，也深知純靠木炭鍊鐵的種種難處。聞言當即眼前一亮：“憑這個……煤炭，當真能煉出合用的鐵？”
“不算上等好鐵，品質依舊比不上木炭所煉。”王鳴搖搖頭，見魯靜臉上難掩失望，連忙補充道，“但煉出的鐵料，已經可堪使用了。”
“鐵料經炒鐵之後，使君稱之為鋼。”王鳴繼續解釋，“煤鐵煉出的煤鋼雖不如炭鋼，但也能用於犁、柴刀、鐮刀、斧、鑿、鐵箍、鐵墩這類厚重農具、工程鐵件。”
“諸位都是前輩，應當知曉如此鍊鐵的益處，借用使君的話說，便是以煤鍊鐵，大有可為！”
用木炭鍊鐵最大的弊端，就是太耗林木資源。三四份幹木才能燒出一份木炭，燒的過程也需要乾柴；而七份木炭才能煉出一份鐵料，鐵料還要繼續用木炭來炒鐵......
鐵器產出最大的瓶頸，歸根結底就是燃料問題。燃料不夠，再多的人手、再多的鐵礦，也煉不出足夠合用的鐵。
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魯靜已經信了大半，這種事也沒必要騙自己這些鐵匠。他沉吟道：“若煤鐵真能用於鐵器、農具，那省下的木炭不就.....”
“正是如此。”王鳴微微一笑，接過話頭。
“木炭煉出的好鐵，可以全數供給工坊打造兵器、甲冑等軍用器械；而這煤鐵，則用來鑄造民用鐵器、農具。且使君有令，部民白日做飯、取暖時皆用蜂窩煤餅，以此省下林木薪柴。”
王鳴稍稍解釋了蜂窩煤餅的製法、用法以及弊端，又領著眾人去看煉炭爐，介紹如何燜煤制炭。
煉炭爐以磚石砌就，爐穹有孔如蜂窩，上高六尺、下空五尺、寬近兩丈；邊有側門供放煤、取炭出入。
這會除了六座爐在封閉燜燒，還有兩座空爐正等著裝煤。只見力夫裝填完煤後，在側門裡點火，待黑煙從頂上孔洞冒出、火勢穩定後，又用磚石封堵側門，只留下幾處細縫通氣控火。
相比燒炭的繁瑣，如此簡單的煉炭場景，邵端等人都看得津津有味。
“煉炭爐需燜燒三個日夜，取出的炭才能合用。”王鳴問過旁邊一人後，語氣帶著幾分自得，“這兩座下午會開爐取炭，一爐一次可得炭一萬五千斤（漢斤）。”
“兩座就是三萬斤炭，可煉四千斤鐵料，”魯靜喃喃道，“只需開山挖煤，再這麼一洗一燜，不用去數十上百里之外伐木、晾乾、制炭......”
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