天啟六年，三月初三。
安塞鷹愁澗，黃土高原的春風裹挾著沙礫，掠過千溝萬壑，撞在陡峭的山壁上，捲起陣陣呼嘯。寨門上方，一面玄底鑲金的寅虎旗迎風獵獵，繡工精湛的虎頭雙目圓睜，獠牙森然，晨光穿透山間薄霧，灑在旗面金紋上，泛出冷冽而威嚴的光。山寨牆頭上，徹夜值守的火把漸漸熄滅，縷縷青煙嫋嫋升騰，剛一飄起，便被勁風撕碎，消散在蒼茫的黃土地裡。
一道身影負手立於寨牆最高處的瞭望臺，玄色長袍外罩半幅鐵甲，臉上扣著一副猙獰的寅虎面具，只露出緊繃的下頜與一雙沉如寒潭的眼眸。山風掀起他的衣角，吹得面具虎紋簌簌顫動，卻撼不動他如磐石般挺拔的身姿——那是常年執掌千軍、浴血沙場才養得出的氣場，周身凜冽威壓，絕非尋常江湖幫派首領能有。
他指尖攥著一封墨跡未乾的密報，信紙被攥得微微發皺，那是延綏鎮傳來、由高如嶽親筆書寫的軍報，字跡粗獷遒勁，筆力透紙，盡顯沙場男兒的剛硬：
“寅虎兄臺鑑：遼西軍屯諸事已悉數就緒。孫閣老謹遵太祖舊制，推行‘三分守城，七分屯種’之策，歷時四載，收復關外大城九座、軍堡四十五處，開墾屯田五千頃，每年可徵糧十五萬石，徹底解了邊軍糧草燃眉之急。今特撥荒地三萬畝，專作流民安置之用，考量邊地土壤貧瘠，將每丁授田五十畝之制，減為三十畝，免賦稅三年，三年期滿後，每畝僅起科五升三合五勺。耕牛、農具、種子皆由軍屯府統一借支，五年免息償還。兄此前分批送來的流民青壯，已悉數編入屯田序列，各司其職，軍心安定。另，李自成所部三百遊騎，皆為遼西屯田老兵，驍勇善戰，忠心可鑑，可即刻趕赴安塞，聽候兄調遣，協防鷹愁澗。弟高如嶽頓首。”
寅虎緩緩將密報折起，貼身藏入懷中，眼底掠過一絲釋然。
高如嶽在信中從未提及這位丐幫幫主的真實身份，只再三叮囑，此人深得孫閣老信任，手握天下丐幫勢力，行事殺伐果決，必是沙場歸隱的頂尖宿將，只需全力聽命，不可打探其底細。
“幫主。”
身後傳來沉穩的腳步聲，丐幫仁堂堂主沈懷仁快步上前，手中捧著厚厚的牛皮賬冊，神色恭敬，“自去年八月丐幫西遷安塞，總舵已收攏流民四千七百餘人。其中精壯青壯悉數編入寅虎營，現編三千二百人，每日加緊操練；老弱婦孺全數安置在後山緩坡，開墾荒地，播種雜糧，已能勉強自給自足。另有八百餘名適齡勞力，分批送往遼西高如嶽參將麾下，歸入軍屯戶籍。一切皆依軍屯舊制，每兵授田三十畝，三分守城禦敵，七分耕地囤糧，這些弟兄去了遼西，亦農亦兵，既能充實邊軍力量，又能為我丐幫留好後路，孫閣老能練兵十一萬、拓地四百里，靠的正是這套以屯養兵的法子。”
寅虎微微頷首，聲音經面具阻隔，變得低沉沙啞，完全辨不出原本音色：“營中存糧，還能支撐多久？”
沈懷仁翻開賬冊，指尖劃過密密麻麻的字跡，眉頭微微蹙起：“回幫主，倉中存糧僅夠全軍百姓三個月口糧。各地分舵已從湖廣、四川、江西產糧區採購糧草，可路途遙遠，山路崎嶇，水路轉運耗時極長，運費更是耗損巨大。孫承宗閣老雖答應每月撥付一百石軍糧接濟，可終究遠水難解近渴，若是遲遲等不到糧草，流民軍心恐生波動。”
寅虎沉默片刻，鷹隼般的目光掃過山下錯落的流民棚屋，語氣篤定而威嚴，一字一句都帶著軍中主帥的決斷：“丐幫乃天下第一大幫，遍佈九州的分舵、商路、人脈，絕非擺設。傳我命令，由仁堂全權牽頭，動用丐幫所有地下商路，從產糧區低價購糧，走漢水水路運至漢中，再由丐幫弟子分批護送，走隱秘陸路轉運安塞。採買銀兩不足，盡數從楊嗣昌案查抄的贓款中支取。丐幫十萬弟子，上下節用，哪怕一人省一口口糧，也能穩住眼下局面，絕不能讓流民餓肚子。”
“屬下遵命！”沈懷仁躬身領命，轉身快步離去。
不遠處的寅虎營操練場上，塵土飛揚，喊殺聲震天動地。三千二百名弟子列成六個整齊方陣，佇列森嚴，拳掌破空、刀槍碰撞、弓箭破空之聲交織，火銃轟鳴的硝煙時不時升騰而起，章法嚴謹，進退有度，絲毫不輸大明正規邊軍。
寨牆根下，高迎祥蹲身在地，隨手抓了一把炒麵塞進嘴裡，目光卻一刻未離了望臺上那道面具身影，壓低聲音對身旁的李自成道：“甥兒，你仔細看，這位寅虎幫主，絕不是江湖上混的草莽頭子。”
李自成站在舅父身後，身形魁梧，眼神銳利，常年在遼西軍旅中摸爬滾打，最是懂沙場人物的氣度。他盯著寅虎挺拔的身姿、負手而立的沉穩架勢，沉聲應道：“舅父說得是。單看這站姿、這氣場，還有方才他下令時的果決，分明是常年在邊關統兵、見過屍山血海的老將，尋常將領，都沒有這等威壓。”
高迎祥點點頭，嚼著炒麵，目光又掃過操練場上軍紀嚴明的寅虎營：“高參將只讓我們奉他號令，協助收攏流民，半字不提他的來歷。能練出這般隊伍，能讓孫閣老、高如嶽如此信任，必定是軍中響噹噹的人物，咱們只管盡心辦事，絕不可打探他的身份。”
“甥兒明白。”李自成沉聲應下，心中已然篤定，這位面具幫主，是退居幕後的沙場宿將，絕非普通江湖人。
二人說話間，寅虎已緩步走下了望臺。他步伐穩健沉實，每一步都落地有聲，行走在山寨石階上，姿態竟如同閱兵校場的主帥，周身自帶殺伐氣場，路過之處，值守的丐幫弟子皆躬身屏息，不敢有半分懈怠。
高迎祥立刻起身，拍去手上的面屑，上前躬身行禮，語氣恭敬卻不卑不亢，全然是面對軍中同階將領的禮數：“寅虎幫主，這位便是李自成，奉孫閣老、高參將之命，帶三百遼西遊騎前來協防鷹愁澗。他手下弟兄，都是在遼西分了田、種了三年糧的屯田老兵，能開荒、能禦敵、懂斥候，忠心可靠，儘可放心調遣。”
寅虎停下腳步，面具後的目光落在李自成身上，靜靜打量著他。那眼神銳利如刀，帶著沙場老將獨有的審視與威嚴，直直落在人身上，竟讓李自成這般久經戍邊的漢子，都心頭微凜。
李自成不敢怠慢，立刻上前一步，抱拳行禮，身姿站得筆直，聲音洪亮，全然是軍中回話的規矩：“末將李自成，奉令前來聽候幫主調遣！但凡有差遣，我部三百弟兄，絕無推辭！”
寅虎微微頷首，沙啞的聲音不帶多餘情緒：“你手下的騎兵，戰力如何？”
李自成沉聲回道：“回幫主！手下弟兄都在遼西分得自家田地，守土心切，敢打敢拼，遇得上斥候，打得了硬仗，絕不含糊！”
高迎祥也在一旁沉聲補充：“幫主，這些兵士都是我與自成親手挑選，在遼西曆經屯墾戍邊，懂軍紀、能辦事，我二人奉孫閣老將令，此後全憑幫主號令，盡心收攏流民、協防山寨，絕不敢有半分懈怠。”
他自始至終，只以沙場將領的禮數相待，絕不越界打探對方身份，只憑氣度舉止，認定對方是同源的軍中前輩。
寅虎看著二人，緩緩開口，語氣帶著不容置疑的主帥威嚴：“好。從今日起，你部三百遊騎編入寅虎營斥候隊，全權負責鷹愁澗外圍百里警戒。安塞周邊山林、官道，但凡有陌生兵馬、可疑眼線，務必第一時間探查清楚，傳回情報，不得有半分疏漏。”
“末將遵命！”李自成重重抱拳，躬身領命，心中對這位面具幫主的判斷更甚——佈防精準，號令清晰，完全是邊關宿將的治軍路數，絕非江湖人能懂。
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