安塞礦場的血仇得報，四散的流民漸漸安定，可陝北的天，依舊籠罩著一層陰霾。
鷹愁澗總舵的議事石屋內，光線昏沉，唯有案上油燈燃著一寸微光，將四具身影拉得狹長沉肅。
熊廷弼端坐主位，頭戴虎頭鐵甲面具，冷硬的金屬紋路映著燈火，不見半分真容。他指尖捏著一封染墨的密信，指節因用力而微微泛白，周身裹挾著一股久經沙場的沉肅煞氣，即便端坐不動，也如同一柄藏於劍鞘的利刃，只待出鞘便要斬破奸邪。
李自成垂手立於下首，神色凝重，聲音壓得極低，卻帶著難掩的憤然：“幫主，這是屬下截獲的，延安知府楊夢熊送往自由兄弟會陝西分舵的密信。咱們先前只當他是貪生怕死的庸官，如今才查清，他根本是東林黨安插在陝西的核心骨幹！”
熊廷弼沒有應聲，只是緩緩將密信擲於案上。信上字跡潦草卻凌厲，字字皆是見不得光的勾當：周扒皮的安塞礦場，本就是楊夢熊與自由兄弟會陝西分舵主黑煞聯手把持的斂財工具；楊夢熊身居知府要職，為會黨提供官府庇護，縱容他們霸佔礦場、壓榨流民、草菅人命，更幫其遮掩罪行、對抗廠衛巡查；而自由兄弟會則將半數礦稅贓銀，源源不斷送入楊夢熊囊中，供其賄賂東林同黨，擴充黨羽勢力。
更陰毒的是，周扒皮伏法後，楊夢熊非但未收斂，反倒加急聯絡黑煞銷燬罪證、轉移贓銀，還擬了密摺送往京城，聯合東林朝臣倒打一耙，汙衊魏忠賢縱容亂黨禍亂陝北，妄圖拔除皇帝與魏公公安插在陝西的暗線，徹底將陝北把控在東林黨手中。
“好一個道貌岸然的東林知府。”熊廷弼的聲音透過面具傳出，帶著金屬的冷冽質感，字字砸在案上，震得油燈火苗微顫。他抬手輕撫面具邊緣，動作沉穩而篤定，“陛下勵精圖治，欲穩固北疆、安流民；魏公公替陛下肅清奸邪、扛下罵名。這楊夢熊倒好，藉著官位勾結江湖惡徒，吸百姓之血，壞陛下之大局，留著他，陝北永無寧日。”
在他心中，這副虎頭面具，早已不是遮身的偽裝，而是天啟帝與魏忠賢安插江湖的暗刃象徵，更是十二生肖暗衛中“寅虎”的身份標識。有人時絕不摘下面具，既是對暗衛體系的鐵律恪守，也是為了徹底隱匿身份，不讓丐幫與皇權的關聯暴露半分。他的威嚴與決斷，無需靠真容彰顯，單是這副冷硬麵具，便足以讓人心生敬畏，讓奸邪聞風喪膽。
“李自成，你即刻帶人摸清自由兄弟會分舵佈防，隱秘行事，絕不可打草驚蛇。”熊廷弼沉聲下令，視線未離開案上密信，周身煞氣卻愈發濃郁，“黃師傅，你與大柱連夜趕製爆破火器，此番要一舉端掉這處巢穴，活捉黑煞，拿到楊夢熊勾結會黨的鐵證。”
一旁的劉大柱聞言，眼中怒火熊熊燃燒，他攥緊拳頭，指節泛白：“幫主放心！弟子定將這夥會黨一網打盡，拿到罪證，讓這狗官血債血償！”
當夜，月黑風高。
自由兄弟會陝西分舵，藏於延安府城郊的隱秘山莊，莊內刀光林立，會黨徒眾把守四方，全然一副無法無天的模樣。舵主黑煞正忙著轉移贓銀，盤算著如何應對風波，卻不知死亡的陰影已然籠罩。
劉大柱揹著改良的爆破火器，帶著寅虎營精銳，在李自成引路下悄然而至。他熟稔爆破之術，精準測算位置，將火器安置於院牆、糧庫、軍械庫要害。“轟”的一聲巨響，院牆轟然坍塌，火光沖天，寅虎營弟子如猛虎下山，衝入莊內與會黨廝殺。
不過半個時辰，分舵盡數被清剿，舵主黑煞被生擒活捉，死死按在地上。熊廷弼緩步走入山莊，面具在火光中泛著冷光，他冷聲審問，黑煞貪生怕死，當即全盤招供，簽字畫押的鐵證，被一一收好。
次日，魏忠賢安插的廠衛暗線將罪證送往京城，百姓間流言四起，要求嚴懲貪官的呼聲震天。京城內，魏忠賢借勢發難，天啟帝龍顏大怒，下旨捉拿楊夢熊。
延安府知府衙門，正堂之上，氣氛死寂如冰。
楊夢熊端坐在案前，官服依舊整潔，可雙手卻死死攥著烏木案几，指節泛著慘白，眼底滿是慌亂與不甘。案几上的密摺底稿字跡潦草，他本想連夜送出，卻沒想到廠衛馬蹄，竟比信使快了整整一步。
“大人！廠衛圍了衙門，拿著聖旨要拿辦您啊！”衙役驚慌的呼喊聲刺破寂靜。
楊夢熊猛地起身，官靴踉蹌了一下，強撐著鎮定厲聲呵斥：“本府乃是朝廷命官，他們敢擅闖衙門？去，讓他們退下，本府要面見指揮使！”
話音未落，衙門大門轟然被撞開。數十名身著飛魚服手拿繡春刀的廠衛親兵湧入，火把光芒照亮正堂，也照亮了楊夢熊慘白的臉。為首的千戶手持明黃聖旨，朗聲道：“延安知府楊夢熊，接旨！”
楊夢熊雙腿一軟，強撐著站直：“臣接旨。”
“奉天承運皇帝，詔曰：延安知府楊夢熊，結黨營私，與自由兄弟會狼狽為奸，吸髓百姓，構陷忠良，罪證確鑿！著即革職拿辦，押解京城會審，欽此！”
聖旨落下，楊夢熊面如死灰，渾身顫抖。他抬頭看向千戶，聲音帶著哀求：“大人，此乃閹黨構陷！臣乃是東林黨人，豈容他們肆意汙衊？求大人容臣向陛下辯解！”
“辯解？”千戶冷笑，“黑煞供詞、勾結密信、贓銀賬冊，皆從你府中搜出，鐵證如山，還敢狡辯？拿下！”
廠衛親兵上前，鐵鏈鎖喉，將楊夢熊死死按在地上。他的官帽滾落，頭髮凌亂，臉上滿是冷汗，看著府中被搜出的鉅額贓銀，那些他本想打點同黨、擴充勢力的白銀，此刻成了釘死他的罪證；看著那些與自由兄弟會的密信，那些他以為早已銷燬的罪證，此刻被廠衛捧在手中。
他終於明白，東林黨自身難保，無人會救他這失勢的地方官；他勾結惡徒、壓榨百姓的罪行，早已被萬民知曉，再無翻身之日。
“魏忠賢！朱由校！好狠的手段！”楊夢熊被按在地上，嘶吼出聲，聲音嘶啞絕望，“東林黨不會善罷甘休！天下讀書人也不會放過你們！”
“聒噪！”廠衛親兵一腳踹在他背上，將其踩在腳下，“死到臨頭，還敢妄議朝政！帶走！”
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