密室的厚重木門緩緩合攏。秦修將那把黃銅鑰匙收入袖中。
深秋的晨曦透過窗欞灑入書房，驅散了殘存的夜色。他轉身走向門外，玄色大氅在走動間帶起一陣冷硬的風。
顧硯霖牽著戰馬候在庭院裡。鐵甲上沾著清晨的露水。
“大人，大理寺那邊已經準備妥當。”顧硯霖沉聲稟報。
秦修接過韁繩，翻身上馬。
“走。”
大理寺正堂。
氣氛壓抑得令人窒息。兩排衙役手持水火棍，分列兩側。威武的呼喝聲在空曠的大堂內迴盪，震得堂外的枯葉簌簌落下。
大理寺卿孫鶴年端坐在主位上。他頭戴烏紗，身穿緋色官服。案頭上擺放著厚厚的一摞卷宗，全是用紅漆封口的鐵證。
秦修邁步走入大堂。
他沒有去搶主位。徑直走到旁聽席的一張紫檀太師椅前，大刀金馬地坐下。
“秦大人。”孫鶴年趕緊起身拱手行禮。
秦修微微抬手，語調平淡。
“孫大人秉公斷案即可。本官今日只帶耳朵，不帶嘴。”
孫鶴年擦了擦額頭的細汗，重新坐下。他抓起驚堂木，重重拍在案上。
“帶人犯薛蟠！”
沉重的鐵鏈拖拽聲從堂外傳來。刺耳的金屬摩擦聲在青石板上劃出令人牙酸的動靜。
薛蟠被兩名如狼似虎的衙役拖進大堂。
他披頭散髮，囚服上沾滿了暗紅色的血跡和泥汙。昔日里那個不可一世的薛家大爺，此刻像一條被抽了脊樑的癩皮狗。
“跪下！”衙役一腳踹在薛蟠的膝彎上。
薛蟠發出一聲慘嚎，重重砸在堅硬的地面上。膝蓋骨磕出沉悶的鈍響。
他艱難地抬起頭，佈滿血絲的眼睛死死盯著主位上的孫鶴年。餘光瞥見坐在側方的秦修，渾身猛地打了個寒顫。
“堂下所跪何人？”孫鶴年冷聲發問。
薛蟠嚥了一口帶血的唾沫，聲音嘶啞。
“草民薛蟠，叩見青天大老爺。草民冤枉啊！”
孫鶴年冷笑一聲。
“冤枉？大理寺正堂之上，還輪不到你來喊冤。本官問你，兩淮私鹽販運一案，你可知罪？”
薛蟠拼命搖頭，鐵鏈嘩啦作響。
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