殿角那張黃花梨小几旁，吳貴人捏著手裡繪著金絲海棠的團扇，斜眼瞟著主位上的賈元春，故意將聲音拔得極高，生怕殿裡伺候的宮人聽不真切。
“聽說東府的大門都被北鎮撫司砸爛了，賈家百年來的富貴體面，如今倒成了京城裡最大的笑話！”
麗嬪端著掐絲琺琅纏枝蓮紋茶盞，嘴上說著勸解的話，眼角眉梢卻堆滿了看好戲的譏誚，眼波流轉間盡是不懷好意的輕蔑。
“姐姐小聲些，那可是鳳藻宮賢德妃娘娘的孃家，即便出了天大的亂子，也輪不到咱們在這兒嚼舌根。”
吳貴人冷笑一聲，手中的團扇輕輕搖動，帶起一陣夾雜著薰香的風，直直朝著席間那些低頭不語的命婦和嬪妃們刮過去。
“有什麼說不得的？今兒早朝，兵部核查大營的摺子剛遞上去，九省統制的威風便折了一半。這個沒皮沒臉的賈家，還能撐上幾日？”
周圍幾個位分較低的常在和答應互相遞著眼色，掩著嘴角發出細碎而刺耳的笑聲。
“可不是麼？聽說那假山底下挖出來的官銀足足有十幾萬兩，全是靠賣官鬻爵弄來的髒錢。平日裡瞧著端方體面，內裡早就爛成了泥潭。”
那些目光像沾了鹽水的倒鉤，反反覆覆刮在元春的臉上。
賈元春端坐在暖閣正中的泥金牡丹寶座上，脊背挺得筆直。
她頭頂那支銜珠九鳳金步搖的流蘇沉沉垂在耳側，連一絲晃動都不曾有。
她那雙平日裡波瀾不驚的眸子低垂著，靜靜看著面前青白玉碗裡漂浮的枸杞與燕窩。
湯水已經涼透，凝成一層薄薄的油脂，看起來油膩得讓人胃裡泛酸。
抱琴跪坐在元春身側的繡墩上，手腕搭在元春的宮裝裙裾邊，頭也不敢抬，聲音裡帶著難以掩飾的顫抖。
“娘娘，外頭風大，奴婢去吩咐御膳房換一盞滾燙的人參烏雞湯來暖暖身子吧。”
元春的聲音壓得很低，語調平平整整，聽不出半分怒意。
只有搭在黃花梨扶手上的手指稍稍蜷了回去，指甲陷進掌心的嫩肉裡，掐出一道深紅的痕跡。
“不必折騰了，本宮坐在這裡，不是為了喝這碗熱湯的。”
吳貴人忽然離了席位，端著一杯琥珀色的桂花酒，扭著腰肢走上前來。
她步履款款地停在暖閣臺階下方，仰著臉笑得意味深長。
“賢德妃姐姐今日怎麼這般沉得住氣？往日里宮宴開席，姐姐總是最知禮數的那一個，怎麼今日連杯果釀都不肯端起來嚐嚐？”
元春抬起眼簾，臉上強撐出一抹溫和而端莊的笑意。
每一個字，她都咬得極穩，試圖將鳳藻宮最後的尊嚴撐在這層薄薄的面具之下。
“本宮身子略有些受寒，太醫叮囑過，不宜飲冷物。貴人的美意，本宮心領了。”
吳貴人一步不讓地踩著臺階又上了一層，將那隻精巧的金爵高高舉起。
杯中的酒水在跳動的燭火下晃盪出一圈圈泛紅的光暈，逼得人避無可避。
“姐姐這話可就見外了。太醫的話固然要聽，可今日是除夕前的大宴，連皇上都誇讚咱們後宮和睦。姐姐若是連這杯酒都不肯賞臉，倒顯得咱們這些做妹妹的不會伺候人了。”
元春暗自吸了一口氣，將胸腔裡翻滾的濁氣硬生生咽回肚子裡，緩緩伸出右手去接那隻沉甸甸的金爵。
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