太后的喪儀結束後，紫禁城像是被抽走了活氣一樣。
整座皇城沉浸在一種說不清道不明的沉寂之中，宮人們走路踮著腳尖，說話壓著嗓子，連風過簷角的聲音都顯得格外蕭索。雍正常常一個人坐在養心殿裡，批摺子批到深夜，硯臺裡的墨幹了又添、添了又幹，桌案上的茶涼了又換、換了又涼。高無庸守在殿外，看著殿內那盞孤燈從黃昏亮到半夜，再從半夜亮到天明，心裡說不出是什麼滋味。
他有時候端著新沏的茶進去，看到皇上坐在龍案後面，手裡握著那根歪歪扭扭的小馬鞭——就是弘玥格格送的那根，鞭柄上的銀鈴鐺己經有些發暗了，顯然常常被人握在掌心裡摩挲。雍正聽到腳步聲，會將馬鞭收進袖中，面色如常地接過茶盞，說一句“放著吧”。高無庸從不戳穿，放下茶盞，躬身退下。
他伺候了皇上這麼多年，太瞭解這個人了，他不會在任何人面前露出脆弱，他一首努力做好自己認為對的事情，包括他人附加的期待，而對自己近乎苛責，他才不會輕易說出“我想她”這樣的話，哪怕是面對皇后，他的妻子，他只會把那根小馬鞭握在掌心裡，握到銀鈴鐺發暗，握到皮繩磨出光澤，握到手指骨節泛白。
然後鬆開，繼續批摺子。
皇上對弘曜阿哥的重視，在太后喪儀之後變得格外明顯。
起初只是召見得頻繁了些。弘曜每隔一日便進宮一趟，有時是去養心殿，有時是去尚書房。雍正親自考他功課，從經史子集問到朝章國典，從歷朝興衰問到當世之務，雍正看著那些工工整整抄錄在宣紙上的文字，看著那些超出七歲孩子認知範圍的思考，沉默良久。
“這些見解，是你自己想的，還是旁人教你的？”
“是臣侄自己想的。”弘曜垂眸回答，頓了頓，又補了一句，“但臣侄讀了額娘書架上的《農政全書》和《天工開物》，有些想法是從那兩本書裡來的。”
雍正的眉梢微微動了一下。《農政全書》，《天工開物》。一個七歲的孩子在讀這些。他看了弘曜一眼，目光裡多了幾分審視。
“讀得懂？”
“有些讀得懂，有些讀不懂。讀不懂的臣侄就去問額娘，額娘會用臣侄能聽懂的話講給臣侄聽。”
雍正沉默了片刻。他忽然問了一句似乎與功課無關的話：“你額娘在西北種地辦學的事，你知道多少？”
弘曜抬起頭，看著雍正的眼睛。那雙眼眸裡沒有試探，沒有忌憚，只有一種認真的、想要了解什麼的專注。
“臣侄都知道。”弘曜的聲音不大，卻字字清晰，“額娘教農戶種新糧，一畝地產量從兩百斤提到三百七十斤。額娘還辦了農事學堂，田姨娘在那裡做教習，西北五府的農戶幾乎都去學過。額娘還開了互市，西北的商稅收入翻了有三倍，阿瑪用這些錢擴充了軍備……”
他說到這裡，頓了一下，抬眼悄咪咪看了眼胤禛，自己是不是說太多了，正斟酌著要不要繼續說下去
“說下去。”雍正的聲音平穩，聽不出情緒。
“臣侄覺得，治國之本在民生，民生之本在農桑。西北的事證明了，只要讓百姓吃飽肚子，邊疆就能穩；邊疆穩了，朝廷就能省下大筆軍費用於其他地方。這是一個正迴圈。”弘曜說完，微微垂下眼簾，“這是臣侄自己想的，不一定對。”
養心殿裡安靜了很久。久到弘曜以為自己說錯了什麼，久到他垂在身側的手指微微蜷了起來。
“你說的，很對。”雍正的聲音有些啞，像是在剋制著什麼，“一個七歲的孩子能想到這些，朕很意外。”
弘曜沒有說話。他不知道該說什麼。他在心裡反反覆覆地咀嚼著雍正方才那句話——“朕很意外”。這不僅僅是誇獎，還是一種陳述
這些日子的相處，讓他逐漸看清了一件事。他的父親——這個坐在龍椅上的男人，並不像他想象的那樣無所不能。他也是會疲憊的，在批摺子的間隙時不時揉太陽穴。弘曜不知道自己對他是什麼感情。不是恨，不是怨，也不是那種熱切的、渴望相認的孺慕之情。更多的是一種說不清的、悶悶的心疼。
他心疼這個人。這讓他有些慌。他不知道該怎麼處理這種情緒，只能把它壓在心裡，壓到最深處，然後基本是靠著本能靠近他
弘曜頻繁出入宮禁的事，終究引起了一些人的注意。
最先察覺的是齊妃李氏。她的兒子弘時己經十五歲了，雖然資質平平，但到底是皇長子——皇后無所出，弘時便是諸皇子中年紀最長的。李氏一首覺得，她的兒子就算不是太子的不二人選，至少也該是皇帝心中最有分量的那個。
可最近，皇帝的心思明顯不在弘時身上。他頻繁召見十西爺家的三阿哥，賞賜不斷，有時一談就是一個下午。李氏讓人去打探，回來說，皇上在考弘曜阿哥的功課，還誇他“見解獨到”。李氏聽了，心裡像是被什麼東西撥亂了一下。
考功課？一個親王家的侄子，用得著皇帝親自考功課？
她沒有聲張，但還是在去給皇后請安留下來說話的時候，在皇后面前“不經意”地提了一句：“皇上最近倒是很器重十西爺家的弘曜阿哥，聽說常召進宮來親自教導。臣妾想著，這孩子確實聰慧，只是不知皇上是不是有什麼深意。”
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