太后的病來得不算突然，卻走得讓人猝不及防。
那年冬天格外冷，慈寧宮的炭火燒得比往年都旺，可太后的身子還是一日一日地涼了下去。
她躺在榻上，面色灰白，眼窩深陷，握著宜修的手時指尖己經沒有多少力氣了。
皇帝每日來請安，她也不怎麼睜眼看他，只是在某一天他起身要走的時候，忽然開口說了一句：“讓老十西回來看看我吧。”
皇帝站在門口，背對著她，沉默了半晌，只回了一句：“太后安心養病。”他沒有回頭，沒有應允，就那麼走了。
太后躺在榻上，望著他離去的背影，那扇門在她面前合上了，她沒有再提第二回。
她是在那個臘月裡走的，訊息傳出來的時候，滿宮掛起了白幡，所有嬪妃換了素服，哭聲從慈寧宮一路蔓延到六宮的每一個角落。
皇帝在靈前站了很久，面色看不出悲喜，只是站在那兒，像是等人來說什麼，可那扇門再也沒有開啟過。
舉國哀悼的二十七天裡，甄嬛帶著弘曕和靈犀跪了整整三天的靈。
皇帝沒有哭，所有人都看到他紅了眼圈，但沒有一滴眼淚落下來。
只有蘇培盛知道，他在靈堂裡站到最後一班守靈的人換下去之後，還一個人在裡面待了許久，出來的時候面色灰敗得像是老了十歲。
孝期結束，感傷悲哀的男人情緒也好了起來
皇帝開始把更多的時間花在養心殿後面的暖閣裡，那裡添了幾張新的美人圖，又多了幾樣來自宮外的、據說能讓人延年益壽的丹藥。
他對後宮的態度漸漸變了——以前是挑選，如今像是換成了收集。
年輕鮮活的嬪妃一批一批地送進來，甄嬛和安陵容這樣的老面孔，他翻得少了，有時候半個月都想不起壽康宮的門朝哪邊開。
甄嬛對此沒什麼反應，該理宮務理宮務，該陪孩子陪孩子，像是在看一件與自己無關的事。
皇帝對弘曕的重視卻與日俱增，他開始讓弘曕旁聽朝議，又親自給他挑了一摞又一摞的策論，批註寫得比給大臣的奏摺還多。
老三弘時依舊平庸，老西弘曆出身太低，在皇帝眼裡始終不入流。
隨著自身身體情況每日況下，他看弘曕的目光越來越深，像是一個人在確認自己最後押下的那枚棋子的分量。
之前被罷黜的甄遠道被重新起用了，賜了姓，抬了旗。
甄嬛封了莞妃，前朝後宮的人都心知肚明——弘曕就是下一個坐在那把椅子上的人。
皇帝自己的身體像是被那些丹藥掏空了底子，面色一日不如一日，可精神卻異常亢奮，整夜整夜地在暖閣裡煉那些東西，蘇培盛勸了幾回都不聽。
準噶爾內亂的訊息傳到京中時，朝堂一下子竟沒有一個武將出來領命，不知道是說好了還是怎的，果郡王主動請纓戍守雁鳴關，皇帝猶豫了下準了。
後來傳來訊息說他在邊關遇襲，死訊傳到宮裡的時候，葉瀾依正在御花園裡看一株新開的梅。
她聽完那訊息之後眼淚止不住的流，低頭看著那朵梅花在風裡破碎，然後轉身回了自己宮裡。
當天晚上她換了一身鮮亮的衣裳，讓太監去養心殿遞了話。甄嬛和浣碧都知道那死訊背後可能藏著什麼，她們什麼也沒說。
葉瀾依開始頻繁地侍寢。，她待皇帝比從前柔順了許多，端茶遞水、研墨鋪紙，樣樣做得妥帖。
