1953年冬，西九城。
北風颳得刀子似的，街上行人裹緊棉襖，縮著脖子快步趕路。
南鑼鼓巷，一條窄衚衕裡。
王秀芝頂著刺骨寒風，眉頭擰成疙瘩，正心神不寧地往前走。
突然，腳下冷不防被地上什麼東西一絆，差點沒摔個趔趄。
她扭頭一看，一個少年蜷在牆根下，臉凍得發青，渾身抖得像片枯葉。
她遲疑兩秒，蹲下身，手指湊到那人鼻前試了試，心頭一鬆，拍著胸口：
“謝天謝地，還有熱氣兒。”
王秀芝是南鑼鼓巷九十五號院的住戶，守寡多年，和閨女相依為命。
家裡沒個男人，她一個婦道人家帶著女兒，在院子裡處處受擠兌，左鄰右舍早把主意打到她家那間房上了，就等著她們撐不住搬走，好趁機佔了。
母女倆日子過得緊巴，連鍋底都快刮淨了。
眼看年關將近，家裡米缸見了底，她只好硬著頭皮出門尋活計，可轉了一整天，兩手空空回來，人也恍惚起來，這才一腳絆在那少年身上。
她俯身細瞧：這孩子約摸十五六歲，臉雖糊著灰，眉眼卻清亮俊氣。
她想起院裡平日那些鬧心的人和事，心口一熱，咬咬牙，一把將人背了起來，腳步沉沉往西合院趕。
剛進院門，門口站著箇中年男人，袖著手，鼻樑上架著副眼鏡，見她馱著人進來，咧嘴一笑：“嚯，王秀芝，大冷天的上哪兒撿回來個小叫花子？”
王秀芝扯出個笑：“三大爺，這是我一親戚，餓暈在路上了。您忙您的，我得趕緊回去給他弄點熱乎的，這天兒再凍下去，命都要搭進去。”
話音未落，一個穿單薄花布襖的姑娘從屋裡快步出來，是王秀芝的女兒林靜初。
她沒多問，上前挽住少年胳膊，和母親一起把他攙進了屋。
閻阜貴望著三人背影首搖頭：
“這兩母女本就難熬，如今又添一張嘴，往後怕是更沒活路了。”
可轉念又想：要是她們熬不住回了鄉下，這房子……興許就輪得到自己了！
他清楚得很，盯上這間房的不止他一個，賈家兩口人擠一間屋，賈東旭都二十好幾了，因沒房，提了好幾門親事全黃了；劉海中家三個兒子，兩間房擠得轉不開身，小兒子劉光齊也到了說媳婦的年紀。
閻阜貴盤算著，冷風一鑽領口，激得他猛一哆嗦，趕緊攏緊衣襟嘟囔：“這鬼天氣……”
說完轉身回屋去了。
這頭，
將人處置妥當，林靜初終於皺著眉開口了：“媽，這人是哪來的？咱家都揭不開鍋了，再多張嘴，喝西北風去啊？”
王秀芝端著一碗熱水走到炕邊，輕輕嘆了口氣：
“靜初，咱家處境你也明白，媽沒份正式工作，靠零零碎碎的活兒餬口。院裡多少雙眼睛盯著咱呢，就盼咱撐不住，好騰出這屋子。”
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