霍普金斯回到華盛頓的第二天，一份措辭強硬的報告就擺上了杜魯門的辦公桌。報告裡詳細記錄了程萬里如何當面駁回美方要求、宣佈終止所有合作專案，並附上了霍普金斯本人的評價：“此人不可理喻，視美國的善意如無物。建議採取實質性措施，讓其感受到壓力。”
杜魯門把報告從頭到尾看了兩遍，臉色鐵青。他把報告往桌上一拍，對著國防部長和國務卿說：“我們在東南亞投了那麼多美元，建了港口，修了水電站，簽了電子廠，結果程萬里一句話就全部收走了。現在他手裡有原子彈，有導彈，有三十萬軍隊，有馬六甲海峽——他以為他是誰？命令第七艦隊，從橫須賀出動，向馬六甲海峽方向進行自由航行演習。讓太平洋艦隊司令部派一艘航母、三艘驅逐艦、兩艘巡洋艦組成編隊，穿過南中國海，靠近馬六甲海峽入口。告訴他，美國海軍有權在任何國際水道自由航行。我們不進入中南共和國的領海，但必須讓他看到我們的存在。”
馬六甲海峽的海風裹著熱帶獨有的鹹腥味，從柔佛方向吹過來，吹得巡邏艇桅杆上的中南共和國海軍旗獵獵作響。程萬里穿著便裝，蹲在田埂上跟一個老農聊天。老農說今年的早稻長勢不錯，磷肥施得足，一畝能多打好幾十斤稻穀。他還說兒子去年考上了師範大學，畢業以後想在村裡當老師。程萬里拍了拍他的肩膀，說師範好，當老師是鐵飯碗，以後咱們鄉下每個村都要有學校。
就在這時，何耀祖快步從田埂上跑過來，靴跟上沾滿了溼泥。他走到程萬里身邊，壓低聲音說：“司令，剛收到急報——美國海軍第七艦隊的一個航母戰鬥群，正從日本橫須賀向馬六甲海峽方向駛來。編隊包括一艘埃塞克斯級航母、三艘驅逐艦、兩艘巡洋艦。他們的公開說法是‘自由航行演習’，目前仍在公海。預計三天後抵達馬六甲海峽入口。”
程萬里站起來，拍了拍膝蓋上的泥。遠處田埂上的稻穗在午後的陽光下泛著金黃的光，海風從柔佛方向吹過來，帶著淡淡的鹽腥味。他把手在褲子上擦了擦，對何耀祖說了四個字：“回指揮部。”
那空沙旺中央行政大樓作戰室，總參謀長和各軍軍長已全部就位。牆上掛著大幅南海和馬六甲海峽海圖，幾個參謀正往圖上標註美軍艦隊的最新位置。程萬里推門進來，走到地圖前，沒有坐下。
“美國派了一個航母戰鬥群過來。公開說法是自由航行演習，實際上是給我們施壓。告訴海軍——派出巡邏艇和護衛艦，全程跟蹤監視美軍編隊。從進入南海到馬六甲海峽，把他們的位置、航向、航速每隔一段時間報回來一次。如果他們靠近我們領海線，直接炮擊警告。如果不聽，就開火。命令空軍——偵察機全部升空，不間斷盯梢。轟炸機掛實彈待命，隨時準備起飛。命令導彈部隊——進入發射準備狀態，目標引數鎖定美軍航母戰鬥群。如果開火，必須做成一擊必殺。打得一拳開，免得百拳來。美國人在朝鮮跟蘇聯對峙，沒有能力在東南亞同時開闢第二條戰線。杜魯門派艦隊過來只是試探——如果我們退縮，接下來就是更嚴厲的制裁和封鎖。我們不需要擊沉他們的整支艦隊，只要讓那艘航母永遠回不了橫須賀，杜魯門就會記住——有些線不能碰。”
各軍長和參謀快步走出作戰室，窗外頭頓港方向傳來巡邏艇起錨的汽笛聲。安南山脈腹地的導彈陣地上，發射架已緩緩升起，技術人員正在做最後的引數校準。空軍基地的跑道上偵察機的螺旋槳已經轉動，轟炸機掛滿實彈在機庫待命，飛行員坐在駕駛艙裡等待起飛訊號。
美國航母戰鬥群指揮官霍蘭少將站在艦橋上，手裡拿著剛從中情局轉發的情報簡報。簡報上只有一行字：中南共和國海軍已出動巡邏艇和護衛艦，空軍偵察機已升空。他把簡報放下，舉起望遠鏡掃視前方海平面。前方是馬六甲海峽入口，再往前就是中南共和國的領海線。幾艘巡邏艇正在領海線內側游弋，炮口壓低。頭頂上，兩架中南空軍偵察機從雲層裡鑽出來，機翼下掛著明晃晃的火箭彈。整支艦隊正駛向一條看不見的線——那條線上寫著“警告”，寫著“紅線”，寫著“後果自負”。
霍蘭放下望遠鏡，對副官說：“發電給太平洋艦隊司令部——中南共和國已做出明確軍事部署。建議暫時中止自由航行演習，避免直接衝突。”
