墨爾本奧運會的賽程進入中段，田徑和游泳專案的決賽陸續展開。中南共和國的運動健兒們在多個專案上向獎牌發起了衝刺。
在男子百米短跑預賽中，來自暹羅邦的年輕選手以出色的起跑反應衝進半決賽，最終在半決賽中跑出接近個人最好成績，以微弱差距與獎牌擦肩而過。女子游泳選手在預賽中游出個人最好成績進入決賽，最終獲得第五名。雖然沒有站上領獎臺，但她在泳池邊喘著氣抬頭看記分牌時，嘴角還是揚了起來——她的成績比去年亞洲錦標賽提高了整整一個檔次。
何耀祖坐在程萬里旁邊，翻著筆記本報出一串數字：“司令，麥克米倫剛送來的統計。目前我們在田徑和游泳專案上已經拿到了幾個前八名，總積分比建國前翻了不止一倍，參賽人數也遠超上一屆。”他頓了頓，“雖然獎牌還不多，但每一次突破都是進步。”
程萬里看著賽場上正在進行的男子跳高決賽，微微點頭。那名來自澳大利亞省的前礦工正在衝擊新的高度，第一次試跳失敗，第二次也失敗了。他站在跑道上，深吸一口氣，第三次助跑，起跳，身體在空中劃過一道弧線，成功越過橫杆。新的個人最好成績，銅牌到手。這名礦工出身的運動員站在領獎臺上，胸前掛著銅牌，嘴角掛著笑，眼裡卻閃著淚光，低頭看著獎牌，忽然轉頭對旁邊的教練說：“我在礦上幹了十年，從來沒想過能站在奧運會的領獎臺上。這輩子值了。”
看臺上，程萬里和何耀祖都站了起來。程萬里沒有鼓掌，只是靜靜地看著那面國旗在頒獎儀式上緩緩升起，然後側過頭對何耀祖說：“從廣西破廟裡走出來的時候，我們連一支像樣的體育隊都沒有。現在我們在奧運會上和美國人、蘇聯人同場競技，還拿到了獎牌，這就是進步。名次不重要，重要的是我們站在這裡了。”
紅軍代表團在射擊專案奪得首金後，其他專案的表現中規中矩，雖未再添獎牌，但他們每一次出場都贏得了中南觀眾熱烈的掌聲。索馬利亞長跑運動員在五千米預賽中跑進決賽，成為首位進入奧運決賽的非洲運動員。當他衝過終點時，全場觀眾自發起立鼓掌，掌聲經久不息。他賽後說：“我是代表所有非洲新獨立國家站在這裡的，這片賽場不屬於任何殖民者。”
奧運會中段的賽事如火如荼，場外的安保戰線依然緊繃。韓鋒向程萬里彙報，雖然賽程過半未發生重大安全事故，但安保部隊不敢有絲毫鬆懈。第九局特工在墨爾本全城布控，南部軍區特種大隊在關鍵位置部署了應急力量，一旦出現突發情況能夠在極短時間內完成響應。
“定時炸彈案幕後僱主的行蹤完全在掌控之中，就等他離開菲律賓境內，隨時可以收網。”韓鋒壓低聲音說，“另外昨天在運動員村附近，便衣特工發現一名可疑人員試圖接近訓練場館，當場抓獲。經審訊，供認受僱於境外組織，企圖蒐集運動員個人情報，據他交代還有同夥潛伏在城中，我們正在擴大排查範圍。”
“繼續搜。奧運閉幕之前不能出任何紕漏。定時炸彈案幕後僱主盯緊了，等奧運結束以後立刻收網。蒐集情報的境外組織追查清楚，看看跟中情局馬尼拉情報站有沒有關聯。”程萬里說。
韓鋒還彙報了南美方向的最新動態。巴西親美勢力在美方支援下大規模搜捕反對派成員，多名接受培訓的巴西學員暫時不能回國，已延長在中南境內的停留時間，軍校方面已安排專門的後續培訓計劃。委內瑞拉反對派武裝撤入山區休整，短期內無法恢復邊境通道的控制。古巴方面繼續擴大根據地，已控制大部分農村地區，正在逐步向哈瓦那方向推進。
錢學森推門進來時，程萬里正盯著牆上那張登月路線圖出神。錢學森彙報說大推力火箭發動機熱試車的各項準備工作已全部就緒，燃料加註系統經過連續多次冷態測試確認密封和流量引數全部達標，點火控制系統進行了多次模擬測試，數採系統冗餘通道全部校準完畢，安全聯鎖裝置也逐項驗證完畢。他說昨天還發現了幾個小問題——其中一個感測器響應延遲偏高，一個閥門在極限壓力下密封略有滲漏——連夜更換後複測全部透過。
程萬里說安全問題必須萬無一失，不能冒任何風險，讓錢學森在熱試車之前把檢查結果再複核一遍。錢學森鄭重應下，合上技術報告快步出去。
夜幕降臨，何耀祖拿著一份剛譯出的急電推門進來：“司令，錢學森同志讓我轉告您——熱試車的具體時間已經確定，就在幾天後。他說，如果這次熱試車成功，我們的火箭發動機推力將實現重大突破，屆時月球軌道不再是遙不可及的目標。”
