林巖和她那半死不活的搭檔蒼焰，算是暫時在粟特商隊裡找到了個棲身之所，雖然代價是賣身為……呃，是以工代酬。蒼焰中的那什麼“寒鹽咒”，隊裡那個懂點草藥的老駝夫看了直嘬牙花子，用了些不知道啥草根樹皮搗碎了敷上，好歹是讓那鹽晶斑塊沒再繼續蔓延，人也從昏迷中醒了過來，就是渾身發冷，虛弱得厲害，大部分時間還得靠駱駝馱著。
首領安努什爾旺倒也沒食言，默認了這病號的存在，只是看林巖的眼神，多了幾分“你最好真有點用”的意味。
駝隊沿著越來越荒涼的戈壁灘，朝著西北方向，也就是傳說中的黑水城，迤邐而行。這一路，林巖算是真切體會到了什麼叫“絲綢之路”——聽起來挺浪漫，實際上絕大部分時間就是跟無窮無盡的風沙、毒日頭、乾渴以及屁股被駱駝硌得生疼作鬥爭。
駝隊裡的人成分複雜，粟特人是核心，還有幾個漢人駝夫和蒙古人駝夫。休息的時候，很自然地就分成了三撥：粟特人圍著安努什爾旺，漢人駝夫聚在一堆小聲用家鄉話聊天，蒙古人則沉默地擦拭著自己的小刀或是檢查鞍具。界限分明，雖不至於動手，但那層看不見的隔膜，比戈壁上的旱獺洞還明顯。
林巖嘗試著跟一個看著面善點的漢人駝夫搭話，打聽黑水城和路上的情況。那駝夫倒是健談，嘆了口氣：“妹子，一看你就是頭回走這路。黑水城？那可是個吃人不吐骨頭的地方！這一路上，關卡林立，稅卡比狼群還多！最要命的，就是那‘糧駝折算律’！”
“糧駝折算律”？ 林巖豎起耳朵，這名字聽著就透著一股不平等的味兒。
沒等她細問，現實就給她上了生動的一課。
這日晌午，駝隊前方出現了一個土坯壘砌的、小小的稅關。幾個穿著破舊皮甲、歪戴著帽子的西夏稅兵，無精打采地守在路邊，旁邊還插著一杆褪色的旗子。
該來的，終究還是來了。
安努什爾旺臉色不變，顯然是司空見慣。他示意駝隊停下，自己堆起職業化的笑容，迎了上去，熟練地遞上文書和一小袋顯然是“開路費”的鹽塊。
那稅關小頭目掂了掂鹽袋，揣進懷裡，斜著眼掃視駝隊：“運的什麼貨啊？”
“回軍爺，主要是些西域的香料、毛氈，還有些玉石小件。”安努什爾旺恭敬地回答。
“嗯。”小頭目不置可否，踱步到駝隊前，隨手用刀鞘戳了戳幾個貨包，然後慢悠悠地說：“老規矩，納稅。按‘糧駝折算律’，百斤貨，折糧一石。你們這隊伍，我看……得納糧十五石。”
十五石糧食！ 林巖在旁邊聽著，心裡飛快地換算。一石大概一百二十斤，十五石就是一千八百斤！在這運輸靠駱駝的年代，在沙漠戈壁裡運一千八百斤糧食？開玩笑呢！
安努什爾旺臉上的笑容有點發苦：“軍爺，您看，我們這趟沒運糧，都是些輕便貨色……能不能，按老規矩，用銀錢或者鹽塊抵稅？”
那小頭目嘿嘿一笑，露出滿口黃牙：“也行啊！按律，一石糧，折銀二兩，或者折上好青鹽五十斤。你們選吧。”
林巖差點一口老血噴出來！這折算比例，簡直是明搶！市面上糧價哪有這麼貴？鹽價也沒這麼低！這擺明了是官方定的霸王條款！
安努什爾旺顯然也知道這規矩，只能咬牙討價還價：“軍爺，這比例是不是……能不能通融一下，我們小本生意……”
“通融？”小頭目把眼一瞪，“律法如山，豈是兒戲！沒錢沒鹽？那就繳糧！沒有糧？看見那邊的沙窩子沒有？自己想辦法變出去！”
眼看就要僵住，這時，後面又來了一支規模小得多的漢人商隊，就兩三匹駱駝，馱著些布匹和陶器。那領隊的是個面容愁苦的老漢，聽到要納的稅額，當場就差點給稅兵跪下：“軍爺！行行好！我們這點貨，全賣了也不值十五石糧的錢啊！這……這折算律，是要逼死我們啊！”
稅兵根本不理他這套，不耐煩地揮手：“少廢話！繳不起就滾回去，或者把貨留下抵稅！”
那老漢絕望地看了看自己的貨，又看了看無邊無際的沙漠，最後，像是被抽乾了所有力氣，佝僂著背，顫聲道：“我……我繳……我按折算律，用……用駱駝抵……”
林巖眼睜睜看著，那老漢將自己僅有的三匹駱駝中，最健壯的那一匹，牽到了稅兵面前。而稅兵給出的“折算”是：一匹能負重數百斤、行走千里的健駝，僅僅折算成了十里的稅賦！
也就是說，這老漢傾家蕩產拿出一匹最好的駱駝，僅僅夠他的商隊，在官道上再往前走十里路！十日之後，下一個稅卡，他又拿什麼去抵？
那老漢接過那張輕飄飄、卻重如千鈞的“稅票”（一塊刻了字的木牌），看著僅剩的兩匹瘦弱駱駝和貨物，老淚縱橫。他踉踉蹌蹌地牽著駝隊走過稅卡，那背影，彷彿不是走向前路，而是走向墳墓。
周圍的漢人駝夫們，個個面露悲憤，拳頭攥緊，卻又無可奈何。而那些蒙古人駝夫，起初臉上還有些“幸好我們不用運糧”的微妙慶幸，但看到那老漢用珍貴的駱駝才換了十里路，眼神也都凝重起來。這折算律，颳起肉來，可不管你是什麼族裔！
安努什爾旺最終還是繳納了足額的鹽塊（顯然他早有準備，但依舊肉痛），駝隊得以繼續前行。
經過那漢人老漢身邊時，林巖看到他一屁股坐在滾燙的沙地上，望著西沉的落日，眼神空洞，彷彿靈魂已經被那“糧駝折算律”抽走了。
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