毛烏素沙地的風，是時間的銼刀，也是記憶的沙塵暴。
它裹挾著億萬噸的沙粒，研磨著一切凸出於地表的存在。漢代的陶片、唐時的磚礫、乃至更古老的燧石，在這永無止境的刮蝕下，最終都化為齏粉，融入這片無邊無際的昏黃。這裡的山巒並非拔地而起，而是被歲月和風沙一點點鏤空、蠶食後留下的殘骸，呈現出一種支離破碎的、非人間的奇崛地貌。千奇百怪的巖柱如巨獸的獠牙刺向灰白的天穹，蜿蜒的溝壑深不見底，彷彿是大地被撕裂後無法癒合的傷疤。
在這片風蝕迷宮的狹縫中，一個身影正艱難地跋涉。那是蒼焰。他半身鎧甲已卸，只著內襯的皮襖，此刻已被汗水和沙塵浸染得看不出原本顏色。他的背上，馱著一個昏迷不醒的人——林巖。
他的步伐沉重而堅定，每一步都深深陷入流沙又奮力拔出，小腿的肌肉因持續的巨大負荷而微微顫抖。林巖的重量並不算極端，但在這軟滑坎坷的沙地中長途奔襲，消耗的是十倍於平地的氣力。更為致命的是，他必須時刻警惕可能從任何一個沙丘後、任何一道巖脊上出現的追兵——無論是明軍的夜不收，還是被激怒的蒙古部落遊騎。
風聲在他耳邊呼嘯，時而如泣如訴，時而如萬馬奔騰。這聲音掩蓋了太多的動靜，也放大了他內心的焦灼。他側著頭，用眼角餘光掃視四周，耳朵捕捉著風隙中任何一絲不和諧的聲響——馬蹄踏碎礫石的脆響？弓弦輕微繃緊的摩擦？都沒有。只有風，這永恆不變的、冷酷的背景音。
背上的林巖發出了一聲模糊的呻吟，將他的注意力短暫拉回。
“爸……爸……”她的聲音破碎，帶著高燒病人特有的灼熱氣息噴在他的頸側，“回……家……實驗室……”
又是這些他完全聽不懂的詞語。蒼焰皺緊了眉頭。從紅山堡附近那片坍塌的怪異遺址（他至今不明白那堅硬如鐵、光滑如鏡的“巨石”是何物）旁撿到她開始，昏迷中的她就反覆唸叨著這幾個詞。家？哪個家？漢地城鎮？實驗室？那是什麼工坊嗎？
他無法理解，但能感受到這些詞語背後蘊含的巨大痛苦和渴望。那是一種徹底迷失方向的恐慌，一種根系被強行斬斷後的飄零感。這種感覺，他並不陌生。只是他早已將這種情緒壓入骨髓，用冷漠和疏離包裹起來，變成了生存的鎧甲。
而這個女人，她的脆弱和迷茫卻毫無遮掩，在昏迷中傾瀉而出。
一陣更猛烈的旋風捲著沙粒劈頭蓋臉打來，蒼焰猛地閉上眼，側過臉，將林巖更緊地往背上託了託，用自己寬厚的肩背為她擋住風沙。沙粒打在皮襖上，發出密集的噼啪聲。
不能停，但必須找個地方歇腳。林巖的狀況越來越糟，傷口可能因惡劣的環境和顛簸而惡化。他自己的體力也臨近極限。而且，他需要判斷方位，確定下一步的方向。盲目地在這片死亡迷宮裡亂闖，等於自尋死路。
他憑藉多年在邊地生存磨礪出的直覺，以及對這片區域地貌特徵的模糊記憶，艱難地辨認著方向。那些被風蝕成千層酥狀的巖壁，那道形狀像被巨斧劈開的深谷，那一片奇特的、彷彿被流水沖刷過卻又徹底乾涸的扇形臺地……都是他腦海中的地圖示記。
終於，在夕陽即將被遠方的沙海吞沒，天地間只剩下最後一片混沌的暗紅時，他找到了一處理想的避風所——一處巨大的風蝕巖柱底部，被崩塌的巨石半掩著的洞穴。洞口狹窄隱蔽，若非他眼尖，幾乎無法發現。
他謹慎地沒有立刻進入。先是放下林巖，讓她靠在一塊岩石後，然後抽出腰間的彎刀，屏息凝神地傾聽洞內的動靜，又仔細檢視洞口附近的沙地，確認沒有任何野獸或人的足跡。只有風走過的紋路。
片刻後，他才鬆了口氣，收起刀，重新背起林巖，彎腰鑽進了洞穴。
洞內比想象中要深一些，也乾燥許多。空氣裡瀰漫著塵土和岩石冷卻後的味道，但至少，那該死的、無孔不入的風聲被隔絕了大半，世界驟然安靜下來，只剩下他自己粗重的喘息和林巖微弱而急促的呼吸聲。
他將林巖小心翼翼地放在洞窟最裡側相對平坦的地面上，自己也幾乎脫力地癱坐在地，背靠著冰冷的巖壁，胸膛劇烈起伏。汗水順著他的額角、下頜線不斷滴落，在積滿灰塵的地面上砸出一個小小的深色印記。
休息了約莫一炷香的時間，恢復了些許力氣，他立刻掙扎著起身。洞內光線昏暗，僅憑洞口透入的微光已難以視物。他摸索著取出火摺子，吹亮，點燃了帶來的一小段應急用的牛油蠟燭。昏黃搖曳的光暈勉強撐開一小片黑暗，照亮了林巖蒼白如紙的臉。
她的眉頭緊鎖，額髮被冷汗浸透，粘在皮膚上。嘴唇乾裂，時不時地顫抖著，發出意義不明的囈語。情況很不妙。
蒼焰解開她臨時包紮傷口的、早已被血和沙土汙染了的布條。傷口在左肩下方，是墜落時的擦傷和撕裂傷，不算致命，但很深。最麻煩的是，它已經開始紅腫發熱，邊緣呈現出不祥的暗紫色，顯然是感染髮炎了。在這缺醫少藥、環境汙濁的境地下，感染足以致命。
他拿出隨身水囊，用最後一點清水仔細清洗傷口，洗去膿血和沙粒。動作儘可能放輕，但昏迷中的林巖依舊因疼痛而抽搐了一下，發出一聲壓抑的痛哼。
就在他清洗完畢，準備尋找乾淨的布條重新包紮時，燭光下，他注意到了異常。
那枚從遺址塌方處找到後就被林巖緊緊攥在手裡、昏迷後被他塞入她懷中的狼煙銅符，不知何時滑落了出來，正緊貼著她傷口下方的皮膚。
更奇特的是，那枚原本冰涼的青銅符牌，此刻竟散發著一種極其微弱的、持續不斷的溫熱。就像……就像一塊在陽光下曬了許久的鵝卵石。
蒼焰的眼神驟然銳利起來。他湊近些，藉著燭光仔細審視。
銅符本身古樸無華，上面刻著的雲紋和獸形銘文在燭光下明明滅滅。但真正讓他心頭一震的，是銅符緊貼的那片皮膚，以及傷口周圍的區域。
那裡，正隱隱浮現出一些極其細微、顏色極淡、近乎透明的奇異紋路。
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