囚徒的日子，是用重複的飢餓、乾渴、無所事事的煎熬和四面八方投來的警惕目光來丈量的。
白天，烈日將圍欄的木樁曬得發燙，空氣裡瀰漫著牲畜糞便和塵土被烘烤後的渾濁氣味。夜晚，寒氣則從四面八方滲入骨髓，單薄的皮襖根本無法抵禦草原夜間的酷寒。每日僅有少量清水和一小塊幾乎全是筋膜的、難以下嚥的肉乾或奶渣送來，勉強維持著生命的最低需求。
林巖的傷口在缺乏藥物治療和惡劣環境的影響下，癒合得極其緩慢，時常隱隱作痛，並伴隨著低燒反覆。那枚緊貼皮膚的狼煙銅符，其溫熱感似乎更加恆定了一些，不再忽強忽弱。而周圍皮膚上那些詭異的淡金色紋路——蒼焰稱之為“地脈紋”——也並未消退，反而像是與她虛弱的身體形成了一種詭異的共生，隨著她的呼吸極輕微地起伏，如同某種活著的刺青。
然而，部落的氣氛卻在悄然發生變化，一種日益增長的躁動和忙碌沖淡了最初對他們這兩個囚徒的集中關注。
越來越多的人開始忙碌起來。男人們驅趕著龐大的牛群羊群前往更遠處的夏季牧場，似乎是為了給即將到來的某個重要活動騰出空間，或是儲備最新鮮的肉食。女人們則聚在一起，日夜不停地熬製大量的奶豆腐，鞣製新的皮革，縫製色彩鮮豔的綵綢幡旗和嶄新的袍服。空氣中開始飄蕩起一種特殊的、混合了松柏、艾草和某種不知名礦粉末的焚燒氣味，據蒼焰說，那是薩滿在淨化法器、準備祭祀用品。
整個營地，像一架緩緩上緊發條的龐大機器，正在為某個重大事件做著全力以赴的準備。
“他們在準備‘星火祭’。”蒼焰靠在圍欄邊，目光追隨著一隊扛著新砍伐的、頂端還帶著枝葉的粗長木杆走向營地中央空地的青年，低聲對林巖說道。他的蒙語詞彙“嘎拉哈額都仁”（Gal-un Edürün，意即“火之日”或“火節”）帶著一種複雜的意味，既有敬畏，也有一絲不易察覺的疏離。
“星火祭？”林巖虛弱地重複著這個名字。她注意到，營地中央那片最大的空地正在被清理出來，一個巨大的、用黑色石頭壘砌的圓形祭壇基底已經初具雛形。
“嗯。”蒼焰簡短地應了一聲，眼神晦暗不明，“草原上最古老盛大的祭典之一。祭祀火神、祖先之靈，祈求草場豐茂、人畜興旺、祛除災厄。對白韃這樣的大部來說，更是彰顯實力、凝聚人心的關鍵。”
他的目光掃過那些被精心打磨、陸續運到祭壇周圍的木杆，那些並非普通的木材。“看到那些木頭了嗎？必須是特定的、含油脂豐富的松木或柏木，燃燒時火焰旺盛，氣味特殊。還有那些幡旗上的圖案，”他示意林巖看婦女們正在縫製的繁複紋樣，“火焰、星辰、雄鷹、狼……每一個符號都有古老的寓意，連線著天地和祖靈。”
林巖仔細觀察，果然發現那些圖案與她認知中的中原紋飾迥然不同，充滿了原始而強大的力量感。但更吸引她注意的，是幾根已經初步立起來的、格外粗壯古老的圖騰柱。它們顯然歷經風雨，表面已被歲月磨得光滑，但上面雕刻的圖案卻依然清晰可辨。
除了常見的獸形和星月，她赫然看到，在一些圖騰柱接近底部的位置，反覆出現一種奇特的、扭曲的植物紋樣！那並非草原上常見的牧草或花卉，反而更像是……某種禾本科植物的抽象形態？莖稈、葉片，甚至還有類似穗粒的團狀雕刻，被火焰紋緊緊纏繞、壓制，呈現出一種被束縛、被灼燒的意象。
這立刻讓她聯想到了被部落鄙棄的穀物，以及蒼焰所說的那個關於“褻瀆之草”引來神怒的古老傳說。難道星火祭，不僅僅是為了祈求，也是為了鎮壓？鎮壓某種深植於這片土地記憶中的、被視為禁忌的力量？
這個發現讓她心頭一跳。她下意識地摸了摸懷中的銅符。就在這時，她清晰地感覺到，那銅符似乎輕微地振動了一下，如同一聲低沉的心跳。同時，肩胛下方傷口周圍的皮膚傳來一陣細微的、彷彿被某種低頻能量牽引的麻癢感——是那些地脈紋在躁動！
它們的指向，隱隱約約，正是營地中央那正在修建的祭壇方向！
彷彿那裡有什麼東西，正在甦醒，正在匯聚能量，並與她身上的異常產生了遙遠的、卻無法忽視的共鳴。
就在林巖沉浸在這種詭異的感應中時，一個熟悉而令人不安的身影，出現在了忙碌的人群邊緣。
是那個“粟特商人”——無相。
他換上了一身更加華貴精緻的粟特長袍，金線刺繡在陽光下閃閃發光，臉上掛著謙卑又精明的笑容，指揮著幾個隨從模樣的人，將幾個沉甸甸的大木箱抬向阿剌兀汗的大帳方向。箱蓋偶爾顛開縫隙，露出裡面璀璨的珠寶錦緞和精美的瓷器，引來周圍牧民一片驚歎羨慕的目光。
他顯然極善於此道，用財富和巧言很快贏得了部分部落貴族的好感。阿剌兀汗甚至親自走出大帳迎接他，兩人站在帳前談笑風生，無相還不時指向祭壇的方向，似乎在提出什麼“寶貴”的建議或敬獻什麼特殊的“祭品”。
