第24章 024 灶屋裡
灶屋裡湯底的香氣隨著時辰的流逝愈發濃厚, 沈棠心底的緊張漸漸消退，將布袋裡的乾紅辣椒盡數倒入鐵鍋，劉峻一邊添柴, 一邊惴惴不安：“阿姐, 宮裡來的大官可會喜歡我們的螺螄粉？”
沈棠手持一雙木箸，微微俯身翻動著鍋中的乾紅辣椒, 動作輕柔，不可觸破受熱起皺的表皮。
“誰跟你說他是宮裡的大官了？”
劉峻比向堂屋的方向：“江婆婆。”
沈棠起了逗弄他的心思，霎時苦著臉說：“那可如何是好？”劉峻被她唬住, 抓著乾柴的手停滯，皺著眉頭注視他, 嘴唇微動, 可說不出話來。沈棠繼續嚇他：“若是大官不滿意, 一氣之下把我們扔進大牢......”她撇嘴而愧疚看向劉峻：“阿峻，我們再也見不到舅舅、舅媽他們了, 也回不了竹鬥村了。”
劉峻臉色煞白，雙肩蜷縮內扣, 眉頭緊鎖：“我...我們...”話沒說完，眼眶溼潤起來, 泛起晶瑩的淚花，哽咽道：“我不要。”
誒？不好！把人嚇狠了, 嚇哭了！沈棠忙把手中木箸擺在灶面上，蹲身哄人：“阿峻, 你別哭啊。”淚珠從劉峻的眼尾處流落，她抬手替他擦拭：“我方才的話都是假話，故意逗你玩，我向你道歉。”
劉峻霎時止住啜泣, 眼淚婆娑看向她。
沈棠一邊哄人，一邊用指腹撫過劉峻的下眼皮，替他抹去淚水，劉峻忽而雙手捂眼，齜牙咧嘴嘶了幾聲。
“怎麼了？”沈棠歪頭放低企圖從底下看清他究竟怎麼了，把手搭在他的手臂上，搖晃幾下，哄道：“阿峻，你別難過了。”
“阿姐，我...我眼睛又熱又辣。”劉峻雙手緊握，手背不斷揉搓雙眼，試圖減緩不適。
“又熱又辣？”沈棠自言自語，片刻反應過來，瞪大雙眼舔了一下自己的手指，竟沾染了辣味！
“阿峻，你先忍忍！”沈棠猛然起身衝出灶屋，跑至院中的水井旁，提繩把水桶扔入井中提起半桶水，步伐急促使得清水撒了一路。
“來了！”沈棠顧不上尋找手巾了，撚起衣角沾水打溼給劉峻捂眼。“靜靜地捂一會，往覆幾回，不適的熱辣感便會減緩。”眼眶四周被井水的清涼浸潤，過了一會兒，劉峻終於露出揉得泛紅的雙眼，熱辣感消退了。
意料之外的一番折騰，鍋中的乾紅辣椒因未及時翻動，貼著鍋底的一面有些糊了，剔除焦面後，赤褐色的乾紅辣椒被放入青石舂中，沈棠手握石杵一上一下緩緩捶搗，砰砰的輕響充斥著灶屋。
石舂中的乾紅辣椒在石杵的捶搗下，先是迸裂，赤褐色表皮碎作細末，辛辣熱氣絲絲縷縷漫開，劉峻聞到這股味道，不由得佝僂著身子把矮小方凳挪移了位置，眼周尚餘一絲熱辣，他打心眼裡怵了。
沈棠被嗆了幾下，微瞇著眼睛，恐辣椒籽被搗起甩進眼中，不斷地捶搗，使得乾紅辣椒被碾成細末，她不時用竹篾刮下舂壁粘住的辣椒粉末，又反覆捶搗，直至舂得勻細，又在細紗篩濾一遍，赤色粉末堆在粗瓷碗中。
春日潮溼，最怕粉末受潮生黴，沈棠搬了醬釉小陶罐放在廚櫥頂上，撕下一方乾透的油紙鋪在罐底，將大部分粉末傾倒入內，留一小部分熬製紅油，她左右輕輕晃動罐身，粉末均勻不留空隙，蓋上蓋子，不易受潮，鎖住辛辣。
劉峻看著沈棠往鍋中倒入菜油，下入蔥姜、豆豉，便問：“阿姐，螺螄粉可否能不帶辣味？”
“自是可以！”沈棠攪動著鍋中食料，須小火炸至焦黃，但絕不能糊了，否則會發苦，她一邊撈出料渣一邊說：“據我所知，許多人偏愛它的辣，辣中帶香，使人慾罷不能，但人的口味各異，有些人不喜辣，尤其是青溪本地人，故而我想出了一個法子。”
劉峻眨著眼睛，好奇：“什麼法子？”
“喏！”沈棠歪了歪頭，目光落在鍋中，油溫燒至六成熱時，她下入一半辣椒粉末，道：“熬製紅油，螺螄粉放入碗中後，依照客人的口味添入紅油，亦或不添一滴，如此便可照顧不同食客的口味，滿足他們的要求。”
劉峻點點頭，一副受教的模樣。
沈棠看得出，劉峻的心思、天賦不在學業之上，他自個兒也心知肚明，故而跟著她出來歷練，不僅僅想著學習如何做生意，也想學習手藝。
“阿峻，你別顧著燒火，要把做螺螄粉的步驟學得仔細，熬紅油看似簡單，實則其中暗藏不少門道，譬如現下我為何只下了一半辣椒麵？”
劉峻思索片刻，懵懂地搖搖頭。沈棠道：“熬紅油急不得，先下一半慢炸出香，避免一下過多，易炸糊發苦，待到油溫降了些許，再下餘下的辣椒麵、花椒、白芝麻，此刻，你便不必往灶中添柴了，熄火蓋上鍋蓋燜上半個時辰。”
說完，沈棠已然蓋上了鍋蓋，並趕劉峻離開灶屋。
