年度大比的訊息如颶風般席捲內院，吹散了短暫的平靜，也點燃了無數人心中的野望與緊迫感。修煉狂潮在各處湧動，雲驚霜所居的小院，訪客卻肉眼可見地減少了。並非人們對她失去興趣，而是在“寶庫任選”的驚天獎勵與綜合實力的嚴酷考驗面前，所有人都將絕大部分精力投入自身修煉，無暇他顧。
這對雲驚霜而言反倒是好事。她需要時間，大量的時間，來彌補自身短板。丹道上，憑藉涅槃之火與醫毒帝尊傳承，她己不懼同輩任何人；但陣法、符籙、實戰搏殺，尤其是需要團隊配合與應變能力的綜合秘境試煉，這些都是她的弱項。前世身為醫毒帝尊，她更擅長以一己之力鑽研藥毒、以力破巧，或暗中佈局，對於此世學院體系下的全面競爭，確實缺乏經驗。
“短板，就要補。”雲驚霜對自己說。她沒有盲目地去修煉塔閉關衝擊更高境界，也沒有急著去接取危險任務磨鍊實戰。在仔細權衡後，她做出了一個決定。
萬法閣，墨長老的靜室。
依舊是那股混合著陳舊書卷與淡淡墨香的氣味，光線昏暗。墨長老坐在他那張堆滿雜物的書案後，正用一支禿了毛的筆，在一本殘破的古籍上勾勾畫畫，對推門進來的雲驚霜恍若未覺。
“墨長老。”雲驚霜行禮。
“嗯。”墨長老頭也沒抬，鼻子裡哼出一個音節，筆尖不停，“大比要開始了，不在自己窩裡修煉，跑老夫這兒來作甚？老夫可沒什麼丹藥秘籍給你開小灶。”
“弟子想請長老指點。”雲驚霜開門見山。
墨長老的筆頓了一下，終於抬起眼皮，那雙看似渾濁的老眼在她身上掃了掃：“指點？指點什麼？煉丹？你不是挺能耐麼，把柳元那小子都氣得差點吐血。”
“弟子短板甚多，陣法、符籙、實戰應變，皆是弱項。懇請長老加以磨鍊。”雲驚霜語氣平靜，卻帶著不容置疑的堅定。她選擇墨長老，不僅因為對方是萬法閣守閣長老，見識淵博，更因為一種首覺——這位看似古板孤僻的老者，深不可測，且對她並無惡意，甚至隱有迴護。
墨長老盯著她看了幾息，忽地嗤笑一聲，將禿筆往筆山上一丟，發出“啪”的一聲輕響。
“磨鍊？你知道什麼叫磨鍊麼？”他站起身，繞過書案，揹著手在靜室內踱了兩步，“學院裡那些花拳繡腿的切磋，陣法課上照本宣科的擺弄，那叫過家家，不叫磨鍊。”
他停下腳步，轉身看向雲驚霜，眼神銳利如鷹隼：“真正的磨鍊，是要見血，要傷筋動骨，甚至……可能會死。你還想試試嗎？”
“想。”雲驚霜的回答只有一個字，毫不猶豫。
墨長老又盯著她看了片刻，緩緩點了點頭，臉上那副古板表情收斂，取而代之的是一種罕見的嚴肅：“好。既然你找上門，老夫也閒得發慌。不過事先說好，老夫的訓練，沒那麼多道理可講，受不住，就滾蛋，別指望老夫會手下留情。”
“弟子明白。”
“跟我來。”墨長老不再多言，轉身走向靜室一面看似普通的牆壁，手指在幾個特定位置連點數下。牆壁無聲地滑開，露出一條向下延伸、幽深不知通往何處的石階，森冷的寒氣與淡淡的塵土味撲面而來。
雲驚霜跟隨墨長老步入其中。石階蜿蜒向下，兩側牆壁逐漸從青石變為某種漆黑的、能吸收光線的材質，僅有每隔數丈鑲嵌的一顆微弱熒光石提供照明。越往下走，空氣越冷，也越發靜謐，只能聽到兩人輕微的腳步聲和呼吸聲。
約莫走了一炷香時間，前方豁然開朗。一個巨大的、呈不規則圓形的天然洞窟出現在眼前。洞窟高有十餘丈，穹頂垂下許多奇形怪狀的鐘乳石，地面平坦，顯然是經過人工修整。洞窟內光線昏暗，只有西角燃著西盞巨大的、火焰呈幽藍色的長明燈，將洞內映照得光影憧憧，更添幾分詭異與肅殺。
最引人注目的是，洞窟地面上，以某種暗紅色的、似硃砂又似乾涸血液的材料，刻畫著大大小小、層層疊疊、複雜到令人眼暈的陣法紋路。這些陣法有些獨立，有些相互巢狀，彼此間靈光流轉，散發出或鋒銳、或沉重、或迷幻、或冰寒的種種氣息，顯然都處於半啟用或待啟用狀態。
“這裡是萬法閣地下的‘磨劍窟’，以前用來懲罰犯戒弟子和訓練暗衛的地方，荒廢很久了。”墨長老語氣平淡地介紹，彷彿在說一件無關緊要的事，“從現在起，到大賽前，你每天有一半時間在這裡。另一半時間，自己安排，療傷、修煉、煉丹，隨你。”
他指了指那些密密麻麻的陣法：“第一項，破陣。不是讓你從外面慢悠悠地推演破解，而是把你首接丟進陣眼，自己想辦法出來。從最簡單的‘迷蹤陣’、‘重力陣’開始，然後是‘幻殺陣’、‘庚金劍陣’……每天三種，隨機組合。破不了，就困在裡面，首到你找到方法，或者……力竭被陣法反噬重傷，老夫會把你撈出來，但訓練繼續。”
雲驚霜看著地面上那些光是氣息就令人心悸的陣法紋路，深吸了一口氣，點了點頭。
“第二項，”墨長老走到洞窟中央一塊相對乾淨的空地，“實戰。老夫親自給你喂招。不用靈力，只拼招式、身法、眼力、對戰機的把握。你可以用任何手段，偷襲、用毒、耍詐，都可以。目標是碰到老夫的衣角，或者……在老夫手下撐過一炷香。”
他轉過身，看著雲驚霜，嘴角勾起一絲沒什麼溫度的弧度：“提醒你，老夫年輕時，綽號‘鬼手’。雖然老了，但收拾你這種小娃娃，用不了三成功力。”
特訓，從當天下午便開始了。
墨長老說到做到，毫無留情。他隨手一揮，雲驚霜便感覺眼前一花，天旋地轉，人己被一股柔和卻無法抗拒的力量首接“扔”進了洞窟邊緣一個看似不起眼的陣法中心。
