【第27章 十年之後】
仁宗皇帝駕崩十載後，熙寧元年的初秋時節，離明年正月的春闈，只剩下幾個月的時間。禮部考試在即，各州各府的舉子陸續抵達汴京，遊城、交友、談詞、論策……恰是同學少年，正抒胸中意氣。
這一日上午，天朗氣清，惠風和暢。臨近汴河的酒肆內，靠窗的一桌，坐著四個年輕舉子。木桌上擺了幾碟滷味、一壺熱酒。幾個人正彼此閒聊談笑。
四位舉子皆是二十多歲的年紀，都身著儒生的長衫。其中年歲稍長的一人面容清俊，舉止沈穩，手中摩挲著一枚素玉扳指，講話時語調懇切平緩。對面坐著一位汴京本地的舉人，其人眉眼鋒利，衣衫洗得乾淨筆挺，臉上是志得意滿的神情。
另一側，年輕人眉頭微蹙，手裡攥著酒杯，雙目不時瞟向近旁的三位，話語裡帶著蜀地的口音。坐在窗邊的那個少年，看得出性子要更隨和。無論哪一個講話，都笑著點頭應承，偶爾插一兩句無關痛癢的玩笑，活脫脫便是個老好人的模樣。
“聽聞，今年的主考官是李太師，”戴著扳指的年輕人開言說道，目光望向三人，帶著幾分請教的意味，“此人最是看重策論，尤愛談邊防之策。諸位兄臺，可有準備？”
眉眼鋒利的年輕人聽了這話，嗤笑一聲，端起酒杯飲盡，眉毛揚起：
“邊防之策，有何難哉？本就老生常談，只需引經據典，再結合當下局勢，稍作闡發便是。吾早已擬好三篇策論，字字珠璣，定能入李太師的法眼。”
蜀地的少年握著酒杯的右手攥了攥緊，語氣裡難掩輕蔑之意：
“柳兄倒是自信，只是不知兄之策論，是否真如所言的那般精妙？畢竟李太師眼光毒辣，可不是能輕易矇混過關的。”
被稱為柳兄的京城少年聞言，臉色微沈，正要反駁。一邊態度隨和的年輕人連忙打起圓場來：
“柳兄才華橫溢，定有把握；沈兄學識淵博，也必能脫穎而出。咱們都是來趕赴春闈的，理應相互勉勵，何必話裡夾槍帶棒呢？來，我敬二位兄臺一杯，祝咱們都能金榜題名！”
說著，性子隨和的少年端起酒杯，仰頭飲盡。
“春闈在即，相互切磋尚可，不必傷了和氣。”面容清俊的年輕人摩挲著扳指，也低聲應道，“咱們各有所長，若能相互借鑑，或許更有裨益。”
……
不久後，四人又聊起各州的風土人情、俗例趣聞，本地少年頻頻提起在汴京的所見所聞，不時貶低幾句外地的風物，蜀地舉子聽得臉色愈發陰沈。沈穩的年輕人偶爾插上幾句話，大多數是關於學識的見解。另一邊的那位老好人則全程陪笑，偶爾點頭稱是，不時誇讚兩句。
酒過三巡，本地少年又開始談起他的恩師乃朝中重臣，能為三人引薦。
蜀地的舉子聽了這話，終於按捺不住，語氣不善地發了難：
“柳兄這般依賴他人，即便高中，也未必是真才實學。不過是，借了旁人的光罷了！”
“我柳晏清的才華，豈容你來汙衊？怕是自己沒把握高中，便見不得別人高明吧。”
兩人劍拔弩張，眼看著便要爭執起來。那邊沈穩的年輕人與隨和的少年，急忙開口勸阻起來。
“二位兄臺息怒，考前爭執無益，反倒亂了心緒……”
“柳兄、沈兄，何必如此動怒……”
便在此時，酒肆門口走來一個身著青色短打、腰束革帶的半老僕人，見他雙眼掃過一樓的廳堂之後，目光很快落在了那位沈穩的年輕人身上。此人快步走上前來，在其側面躬身行禮，將聲音壓得極低：
“公子，府裡派人來接您了，府尹大人叮囑您早些回去，商議幾日後拜訪朝中前輩之事。”
話音落下，酒桌旁霎時沈寂下來。柳晏清臉上的怒容僵住。聽著此番言語，這位始終沈穩謙和的年輕人，難道便是開封府尹的公子麼？
蜀地舉子攥著酒杯的右手鬆了下來，神情中的戾氣消散，剩了幾分侷促與尷尬。隨和的少年臉上皮肉僵了一瞬，隨即又堆起笑意，卻多添了些許的拘謹。
年輕人神色未變，摩挲著手裡扳指，對著僕人微微頷首，“知道了，稍等片刻。”隨即轉向對面的三人，平聲靜氣地開口：
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