“後天。”
十一月初五。天亮前。
葉笙帶一百人從清和縣南門出發。溫良領隊。葉山為副。常武守城——葉笙不是信不過陳文松，但城裡不能沒有一個能撐場面的老手。
走之前葉笙去了趟學堂後院。
葉婉儀在練槍。清晨的霜氣裡，十一歲的女孩扎出去的槍尖帶著白霧。
“爹。你出門？”
“嗯。去趟南邊。幾天就回來。”
葉婉儀收了槍。“打仗？”
“剿匪。”
葉婉儀點頭。沒多問。“槍法第九式我昨天卡住了。回來教我。”
“行。”
葉笙轉身走了。走出院門的時候，葉婉儀的聲音從後面追上來。
“爹。早點回來。”
葉笙擺了下手。沒回頭。
隊伍走了兩天半。到九連山腳下的時候，葉笙讓溫良帶人在山口外紮營，封住三條下山的路。
“不用攻山。守住就行。有人往下跑，攔住。攔不住的——放。”
溫良點頭。“大人呢？”
“我上山。”
“一個人？”
葉笙沒回答。提著黑槍，往山裡走了。
九連山。
夜。
三百山匪的營寨紮在半山腰一處天然石臺上。
三面懸崖，一面窄道。寨牆用原木壘的。不高，但結實。裡面有營帳、馬廄、還有——一座新搭的鐵坊。
葉笙趴在寨子上方的巖壁上，看了大半個時辰。
四階的感知力在黑暗中展開。寨子裡的人，他數得一清二楚。
二百八十七人。其中能打的不超過一百五。剩下的是裹挾來的山民和流民。
匪首在寨子正中間的石屋裡。身邊四個護衛。
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