他們在地下空間又歇了半刻鐘，確認上面沒有追兵的動靜之後，重新鑽進通道。通道繼續往正南方向延伸，然後逐漸上升，岩石變回了泥土，空氣開始帶有一股乾燥的草木氣味。蘇婉清注意到通道壁上的泥土顏色在變化，從深褐色變成了偏灰的黃褐色，說明他們已經離開了松林的範圍，到了另一種土質的區域。
又走了大約一刻鐘，通道的盡頭出現了光，不是白穀雨燈的光，是外面的天光。
他們從一個小洞口鑽出來。外面是一片稀疏的林地，松樹比之前的少了很多，取而代之的是一些低矮的灌木和雜草。地面上是枯葉和碎石。蘇婉清抬頭看了看天色，還是夜裡，但東邊的天際已經有了極淡的灰。
正南方。沈夜闌說。
他們往前走。沈夜闌的影子在腳下鋪展開來，那些樹枝狀的突起全部指向正南方，像是一個固定的羅盤指標。
林地很快變成了開闊地，地面上的植被從松樹變成了低矮的灌木和荒草。然後地勢微微下傾，進入了一片谷地。谷地不深，大約兩丈的落差，底部比周圍地勢低，積水排不出去，泥土偏軟，踩上去有輕微的陷落感。
谷地的中央，蘇婉清看見了那棵樹。
第一眼她以為是一根石柱。太直了，太粗了，大約需要三個人合抱，高度超過周圍所有松樹至少兩丈。它立在谷地最低處，周圍沒有任何其他植物，彷彿連灌木和荒草都在刻意和它保持距離。走近了才看清，那是一棵樹。一棵已經完全枯死的樹。樹皮剝落了大半，露出下面灰白色的木質，紋理密佈，像乾旱年份河灘上龜裂的泥面。沒有葉子，沒有枝條，甚至連細枝都掉光了。只剩下一個光禿禿的樹幹，立在那裡，像一根插在地上的巨大骨頭。
死了很久。沈夜闌走近，伸手摸了一下樹幹表面。他的手指觸碰樹皮的瞬間，微微頓了一下。死了至少幾百年。
蘇婉清繞著樹幹走了一圈。關閉了增強感知之後，她只能用普通的方式探查，用手摸，用耳朵聽，用眼睛看。樹幹表面的木質乾硬得像石頭，指尖叩上去發出沉悶的聲響。她走到樹幹的背面時，手指觸到了一處凹陷。不是腐爛造成的凹陷，邊緣太整齊了，是人為鑿出來的。她把手伸進去，發現樹幹是中空的，裡面有一股乾燥的、帶著陳舊木質的氣味。
這裡有個開口。她說，樹幹裡面是空的。
沈夜闌走過來，側身從開口擠了進去。蘇婉清跟在後面。
樹幹內部比外面看起來要大得多。中空的直徑大約有一丈，內壁光滑得不可思議，像是被什麼東西打磨過。蘇婉清舉起白穀雨燈，燈已經壓到最暗了，但足夠照亮內壁的表面。
她看見了刻痕。
沈夜闌也在看。但他看到的東西和蘇婉清不一樣。他的蝕時變讓他對時間層格外敏感。在他眼中，這棵枯樹的時間層呈現出一種奇特的雙層結構。外面是現在的枯死狀態，乾涸的、靜止的、沒有任何生命力的時間層。但內層，緊貼著中空內壁的那一層，保留著很久以前的印記。
這棵樹活著的時候，不是普通的樹。沈夜闌說，他的聲音在中空的樹幹裡產生了輕微的迴響。它的時間層裡面有一層更老的。像被裹在琥珀裡的光。
什麼意思？
這棵樹曾經是根脈系統的一個地面出口。他說，和裂隙類似。根脈的力量從這裡往地面上走，這棵樹靠吸收根脈的節氣之力活著。後來它枯死了，出口關閉了。從時間層判斷，至少三四百年。
蘇婉清舉起燈，湊近內壁上的刻痕。刻痕很淺，被幾百年的氧化和風化磨得幾乎和木質融為一體，但藉著燈光仔細辨認，還能看出是字。字型古老，不是現在通行的寫法，但字形能認。
她一個字一個字地讀出來：承脈者血，啟門之鑰。
八個字。刻痕不深，但筆畫極其工整，每一劃都帶著某種儀式感。蘇婉清用手指沿著刻痕摸了一遍，字跡的邊緣光滑而銳利，說明刻寫的人手法極為穩定。這不是匆忙留下的，是深思熟慮之後的銘刻。
樹幹裡安靜了幾息。
承脈者。蘇婉清重複了一遍。她低頭看了看自己手腕上的銅絲手鍊。丑時珠的微光還在，極弱，但沒有熄滅。這顆珠子從她在外婆遺物中發現手鍊以來就沒有真正亮過，一直維持著這種若有若無的狀態。如果這行字說的是真的，那手鍊上的十二顆珠子，需要的不是節氣之力，不是靈力灌注，而是承脈者的血。
銅絲手鍊需要承脈者的血才能啟用更多珠子。她說，聲音很輕，像是在對自己說。
沈夜闌沒有接話。
蘇婉清轉頭看他。燈光照著他的側臉，他的表情很奇怪。不是震驚，不是恐懼，也不是疑惑。是一種很安靜的表情，那種終於等到了的安靜。好像有什麼東西在他身體裡一直在等一個答案，而這個答案來了，雖然來得不是時候，但方向是對的。
你早就知道了。蘇婉清說。不是問句。
沈夜闌沉默了一會兒，然後點了一下頭。
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