離開清河那日，天還沒亮透，城南那家客棧門口已經停好了五輛車，夜裡又落了一場小雪，街面上白了一層，車轍壓上去，咯吱咯吱地響。
周知縣是騎著一頭青驢來的，他沒穿官袍，裹著那件茶褐色的舊棉袍，頭上一頂皮風帽，帽簷上落著雪。驢背上馱著兩隻竹筐，一隻筐裡是半扇凍得梆硬的羊，另一隻筐裡是幾壇酒，壇口拿泥封著。
“本縣的羊，就剩這半扇了。”他把驢韁繩往客棧夥計手裡一塞，衝宗副山長拱了拱手，“宗兄帶著路上吃，省得你們再找個縣衙蹭飯，丟我這同年的臉。”
“你那半扇羊，”宗副山長看了看竹筐，“是留著過年的。”
“過年再買。”周知縣笑了笑，“清河縣衙窮是窮，買半扇羊的錢還有。”
宗副山長沒再推，叫李顯把兩隻竹筐搬上了頭車。
兩個人站在客棧門口的屋簷底下，一時都沒說話。
雪粒子從簷角斜斜地飄下來，落在兩個人的肩膀上。
“那個牙婆，”周知縣壓低了聲音，“賣針線的，四十來歲，說話和氣，給人喝甜漿。東平州那邊回話說，這幾年走失的女子，報上來的有七個。”
宗副山長的眉頭動了一下。
“七個？”他說。
周知縣說，“拿得著拿不著，我不敢說。拿著了，我再寫信給你。”
“你寫。”宗副山長說，“寄到書院的信，我都看。”
周知縣點了點頭，又轉過身，把那幾個學子挨個看了一遍，看到姜昭的時候，停了一下。
“小哥兒，”他說，“那日你在廊下問我，那二十杖律上是哪一條，本縣後來想了兩夜。”
姜昭看著他。
“想明白了，也沒全想明白。”周知縣說，“等你哪一日坐到本縣這個位子上，你再來問我一回，我興許就答得上來了。”
他說完，自己先笑了，拍了拍風帽上的雪，衝沉山長深深作了一揖。
“先生一路保重。”
沉山長扶起他，拍了拍他的胳膊，沒說什麼。
車動了，周知縣牽著他那頭青驢，站在客棧門口的雪地裡，一直看著車隊出了街口。
宗副山長坐在頭車裡，車簾掀開了一角，他從那一角往後看了一眼，看了很久，才把車簾放下來。
出了清河往西南走，第三日傍晚，車隊進了晉陵縣城。
晉陵是個不大不小的縣，城牆是夯土包磚，磚只包了臨官道的那一面，另外三面還是黃土，土牆上長著一叢一叢的枯蒿子。
縣令王知縣是沉山長早年的學生，三十出頭，寒門出身，接到山長的信，親自在城門口等著，一身青袍，袖口上還沾著墨，見了山長的車，沒等車停穩就迎上去，撩起袍子要跪，被山長一把托住了。
“縣衙後頭窄，委屈先生和諸位住驛館。”王知縣一邊引路一邊說，“驛館是前年新修的，炭火都備足了。”
驛館在縣衙東邊，前後兩進，前院是正房，住山長和三位先生。
後院兩排廂房，學子們一人一間。
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