馬車軲轆碾過青石官道，出城之後人煙漸稀，風捲著道旁塵土飄進車廂縫隙。
驛站休息時，香菱正攏著懷裡那隻小小布包，裡面是林黛玉臨行前贈予的銀兩與幾件換洗衣物，她垂著頭不敢說話。
半晌，賈化先開了口，語氣褪去了在林府對著郡主時的恭敬拘謹，多了幾分故人長輩的溫和嘆惋。
“方才行走倉促，不便多言，如今己經上路，我便同你說幾句。”
香菱聞言慢慢抬起頭，一雙水潤的眸子望著他，小聲問：“賈大人……您認得我爹孃？”
“何止認得。”
賈化輕輕一嘆。
“你父親甄士隱，當年在姑蘇一帶也是有名望的鄉紳，我早年落魄時，多得你父親接濟照拂，於我有半分知遇之恩。
後來你被拐子拐走，葫蘆廟失火，甄家宅院盡數焚燬，家業敗落。
甄大哥拜託我多方打聽音訊，人海茫茫，猶如大海撈針，萬萬沒料到，你竟會被林府郡主救下收留。”
香菱眼眶瞬間就紅了，指尖死死攥著衣角，喉頭哽咽：“我記不清爹孃模樣，只模糊記得家裡有座大園子。
柺子將我賣來賣去，日日惶恐不安，入了薛家也是看人臉色度日，若非郡主將我帶出，我這輩子怕是再也盼不到歸家之日。”
“郡主心善，不願見你漂泊無依，查清楚你還有族中親眷留在金陵，便決意放你回去認祖歸宗。”
賈化看著她委屈模樣，心中五味雜陳。
“此番命我專程護送，一來是感念當年甄老爺恩情，該當護你一路平安；二來也是郡主一份周全心意，不叫你孤身女子千里獨行，半路再遭歹人暗算。”
香菱抹了抹眼角淚痕，對著賈化深深福了一禮：“有勞大人費心相送，此恩香菱永世不忘。”
“不必多禮。”
賈化擺了擺手，語氣多了幾分提點。
“只是你也要明白，你真正的恩人是郡主。如今回了甄氏族中，好歹是歸了本家，能堂堂正正做甄家女兒。”
香菱似懂非懂地點點頭，心裡那點惴惴不安卻始終散不去，只默默低頭攥著袖口。
賈化見狀，語氣放緩，溫和開口：“你心緒不寧，可是還在擔心歸鄉之事？”
被一語說中心事，香菱才輕輕抬頭，眸光盈盈帶著不確定，小聲問道：“賈大人，我……我還是怕。
萬一回去之後，族裡的長輩不認我，不肯收留我，我又該去哪裡？”
賈化聞言微微沉吟，隨即緩緩道來，語氣篤定安穩，替她徹底寬心：“你不必顧慮宗族旁支。
我早前便細細打探過你的家事，當年甄家敗落，族中眾人各奔前程、趨利避害，早己西散冷淡。
如今世上，真正記掛你、盼你歸家的，唯有你的生身母親。”
他看著她驟然怔住的模樣，繼續細說：“這些年你母親孤身一人滯留鄉野，日子清苦艱難，卻從未放棄尋你。”
“你此番回去，是歸依親母，不是仰仗宗族。”
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