東宮書房，鎏金獸爐吐著清雅的龍涎香。
太子蕭珩一身杏黃常服，端坐紫檀書案後，俊朗的眉宇間籠著一層揮之不去的陰翳。
他手中捏著宋硯呈上的卷宗副本，指節因用力而微微泛白。
書案對面，宋硯身姿挺拔如松，墨色官袍襯得他面容愈發冷峻。
一旁的花梨木圈椅上，坐著太子太傅顧衍之。老人鬚髮皆白，面容清癯，一雙眼卻澄澈銳利，此刻正慢條斯理地用杯蓋撇著茶沫，發出細微的瓷器輕碰聲。
“啪！”
太子猛地將手中卷宗拍在案上，震得筆架上的紫毫都跳了一跳。
他胸口起伏，眼中是毫不掩飾的震怒與痛心：“十年！整整十年！河縣田畝總數紋絲不動，貧戶納稅卻翻了幾番！鄭遠這蠹蟲！蘇家這些碩鼠！他們吸的不是稅銀，吸的是黎民百姓的血髓！剝的是升斗小民的皮肉！”
他站起身，在書案後焦躁地踱了兩步，指著窗外，“有這等人在朝為官，在地方為吏，這天下……這天下百姓，還怎麼能指望一個好？！”
清越的嗓音因憤怒而微微發顫，帶著一種少年儲君特有的赤誠與激憤。
“殿下息怒。”顧衍之放下茶盞，蒼老的聲音平穩如磐石。他捋了捋修剪整齊的山羊鬚，目光掃過案上攤開的卷宗。
“此獠落網，未必不是一件好事。”
太子停下腳步，看向自己的老師，眉頭緊鎖：“老師何意？此等貪瀆，罪不容誅！”
顧衍之微微一笑，手指在圈椅扶手上輕輕點了點：“殿下，戶部老尚書年事已高，致仕在即。左右兩位侍郎，明裡暗裡爭得頭破血流。左侍郎陳恆，是三殿下力薦的人選，呼聲最高。而這位鄭遠……正是陳侍郎一手提拔、力保其調入京都戶部的‘得力干將’。”
他頓了頓，目光轉向一旁靜立如淵的宋硯：“硯兒此番雷霆手段，人證物證鐵板釘釘，將這鄭遠及其背後河縣蘇家的勾當掀了個底朝天。陳侍郎識人不明、舉薦失察的罪名，是無論如何也甩不脫了。此時，只需將這份罪證，往都察院幾位清流御史手中輕輕一遞……”
他意味深長地拖長了調子，沒有再說下去，只是端起茶盞，又淺淺啜了一口。
太子眼中的怒火漸漸沉澱，他坐回椅中，修長的手指無意識地轉動著拇指上一枚溫潤的羊脂玉扳指，沉吟道：“老師的意思是……藉此事，打掉陳恆，斷三哥一臂？再順勢推我們的人上去？”
片刻，他緊蹙的眉頭舒展開，眼中恢復了平日的清明與睿智，看向顧衍之，鄭重頷首：“太傅所言極是。是孤一時激憤，失態了。此事，便依太傅之計而行。宋硯，”
他轉向下首，“相關證據，務必儘快整理完備，移交都察院，要……滴水不漏。”
“是，殿下。”宋硯沉聲應道，聲音裡聽不出波瀾。
——
與此同時，三皇子府邸深處，氣氛卻截然相反。
奢華的書房內，地上散落著幾片青花瓷盞的碎片和淋漓的酒漬，濃烈的酒氣混合著薰香，味道怪異。
三皇子蕭鈺穿著一身暗紫色雲紋錦袍，斜倚在鋪著白虎皮的軟榻上，面色陰沉得能滴出水來。
戶部左侍郎陳恆，一個年近四旬、保養得宜卻難掩驚惶的男人，正躬身站在下首，額頭上佈滿了細密的冷汗，官袍的前襟也洇溼了一小塊，顯然是被潑灑的酒水所染。
他掏出一方素白帕子，不停地擦拭著額角和脖子上的汗珠，姿態卑微到了塵埃裡。
“廢物！” 蕭鈺猛地將手中把玩的一隻赤金酒杯狠狠摜在地上，發出刺耳的碎裂聲，殘餘的酒液濺溼了陳恆的袍角。
“連個小小的戶部主事都管不住！眼皮子底下讓人捅出這麼大的簍子！捅到了大理寺！捅到了宋硯那個活閻王手裡！” 他聲音不高，卻字字如同淬了毒的冰錐，扎得陳恆渾身一顫。
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