臘月十三，清晨的寒氣還未散盡，刑部衙門裡當值的胥吏正抱著暖爐打盹。
南城林家巷弄裡撕心裂肺的哭嚎，如同投入深潭的石子，一圈圈盪開的漣漪終於撞上了刑部厚重的朱漆大門。
“哐當！” 值守的差役幾乎是撞開了刑部侍郎王敬之簽押房的門，煞白的臉，哆嗦的嘴唇，語無倫次：“大…大人！出…出大事了！南城死…死人了！開膛破肚！一屍兩命！胎兒…胎兒沒了！”
王敬之正慢條斯理地用一方素白手帕擦拭他那把心愛的紫砂壺，聞言手一抖，壺蓋“啪嗒”一聲掉在堅硬的花梨木桌面上，磕掉一個小小的缺口。他心疼地“嘶”了一聲，才猛地抬頭，眉頭擰成疙瘩：“什麼？何處？說清楚！”
當差役結結巴巴將坊正和圍觀百姓的敘述複述完，尤其強調了“孕婦”、“開膛破肚”、“胎兒被奪”這幾個字眼，王敬之的臉色徹底沉了下來，再無半點擦拭茶壺的閒情逸致。
他霍然起身，官袍帶起一陣風：“備馬！點齊仵作、畫師、司獄司的人！立刻去南城林家巷！”
刑部的皂隸馬隊踏碎了清晨殘存的寧靜，馬蹄鐵在結了薄霜的石板路上敲出急促而雜亂的聲響，引得街道兩旁膽大的百姓紛紛探頭張望，竊竊私語。
林家小院外早已被聞訊趕來的京兆府差役用繩索草草圍起，驅散了大部分看熱鬧的人群，只留下幾個面如土色的近鄰和癱軟在地、被灌了幾口熱湯才緩過氣來的老張頭。
濃重的血腥味穿透薄霧，彌散在巷弄裡，令人作嘔。
王敬之捂著口鼻，皺著眉，在幾個刑部老吏的簇擁下踏入院門。眼前的景象讓他胃裡一陣翻江倒海。堂屋門口那灘半凝固的深褐色血跡觸目驚心，屋內女屍的慘狀更是超出了他的想象。他強忍著不適，目光掃視著狼藉的現場。
翻倒的桌椅，摔碎的粗瓷茶碗，散落在角落的幾件不值錢的銅錫器皿，一個敞開的、空空如也的舊木匣子……
“查！”王敬之沉聲下令，聲音緊繃，“仔細查驗！門窗可有撬損痕跡？財物損失如何？屍身……屍身狀況仔細記錄！”
刑部帶來的仵作是個年過五旬的老吏，經驗豐富，但面對如此兇殘的現場，驗屍的動作也帶著幾分遲疑和顫抖。
他草草查驗了女屍頸部的扼痕，又重點查看了那被剖開的腹部，在血汙中辨認著臟器被翻攪的痕跡。整個過程儘量避開了那空癟的孕肚區域，彷彿那裡盤踞著一條毒蛇。
一個司獄司的吏員在屋內翻檢片刻，回稟道：“大人，屋內確實凌亂，但值錢的細軟似乎未見。這木匣子空了，想必是被賊人掠去。門窗完好，是從內虛掩，顯是熟人叫門或趁其不備闖入。”
王敬之的目光掠過那空匣子，又落回屍體那被撕扯得凌亂、露出大片肌膚的中衣上，尤其是那被剖開的腹部和空癟的孕肚。
一個念頭迅速在他腦中成型，結合了坊間最流行的和最符合官場“慣例”的推論。
“哼！”他冷哼一聲，帶著一種似乎洞悉真相的篤定，“手段如此兇殘，行兇後不忘劫財，更兼……凌辱婦人，戕害胎兒！非是窮兇極惡的採花大盜，便是流竄入京、圖財害命的悍匪所為！此等兇徒，必非初次作案，定是跨州過府、流竄作案的積年老手！”
他迅速在心中盤算：採花賊？悍匪？無論哪種，都意味著案子棘手，兇手行蹤難定，追捕耗時費力，且極易引發更大範圍的民怨沸騰。
這燙手的山芋，絕不能只捂在刑部手裡！
“將現場仔細繪圖，屍身……先運回刑部殮房暫存，著仵作再行細驗！”王敬之快速下令，聲音不容置疑，“保護好現場痕跡，本官即刻回衙，稟明尚書大人！”
他甚至沒等仵作完成初步的記錄，便轉身大步流星地走出了這個充滿血腥和死亡氣息的小院，彷彿多待一刻都會被那無形的厄運纏上。翻身上馬，他狠狠一鞭抽在馬臀上，朝著皇城方向疾馳而去，留下刑部吏員們面面相覷。
皇城，紫宸殿偏殿。
地龍燒得暖意融融，驅散了深冬的嚴寒。縷縷檀香從鎏金博山爐中嫋嫋升起，帶來一絲沉靜。當今天子啟元帝身著常服，正與太子太傅顧衍之對坐於一方紫檀木棋盤前。黑白二子錯落有致，棋局正膠著。
啟元帝執白，落下一子，捋了捋花白的鬍鬚，眉宇間帶著一絲棋逢對手的愉悅：“顧卿此子，倒是兵行險著，欲斷朕之大龍啊。”
顧衍之微微欠身，聲音沉穩平和：“陛下聖心燭照，微臣這點伎倆，不過班門弄斧。陛下落子如羚羊掛角，已漸成合圍之勢，臣恐難支撐。”
君臣二人正就棋局你來我往，內侍總管高公公腳步輕捷卻帶著一絲不易察覺的急促走到近前，躬身低語：“陛下，刑部尚書崔晉崔大人，有十萬火急要事，殿外求見。”
啟元帝執棋的手一頓，眉頭微不可察地蹙起。崔晉此人向來沉穩，若非天大的事，絕不會在此時打擾他弈棋的興致。“宣。”他放下棋子，聲音沉了下來，殿內方才那點閒適的氛圍瞬間蕩然無存。
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