炭火燒得正旺，驅散了冬夜的寒意。
屋子中央架起了一個陸昭特意找人打的簡易銅鍋，裡面紅湯翻滾，咕嘟咕嘟冒著熱氣，濃郁的香味霸道地瀰漫了整個屋子。
旁邊的大桌上，擺滿了片好的羊肉、水靈的菘菜、凍豆腐、粉絲、冬筍……還有陸昭自制的幾樣小菜。
趙大、小吳、影七已經圍著桌子坐好，眼巴巴地盯著鍋裡翻滾的紅湯，宋硯坐在主位，雖然依舊坐姿筆挺，神情冷峻，但被這暖融融的煙火氣包裹著，似乎也柔和了幾分稜角。
“開動開動！”陸昭一聲令下，氣氛瞬間活絡起來。
趙大迫不及待地夾起一筷子羊肉在紅湯裡涮，小吳則小心翼翼地嘗試著凍豆腐，影七動作快如閃電，已經撈起一勺肉片放進碗裡。
“大人，您嚐嚐這個羊肉，燙一下就好，嫩著呢！”陸昭熱情地給宋硯夾菜。
宋硯看著碗裡那片紅油油的羊肉，猶豫了一下，還是夾起來放入口中，麻辣鮮香瞬間在舌尖炸開，他不動聲色地端起旁邊的溫水喝了一口，評價道：“尚可。”
陸昭心裡翻了個白眼：‘尚可’就是‘好吃’的意思！卷王嘴硬！
就在眾人吃得熱火朝天，連宋硯都默默添了兩次菜時，宅子的大門突然被急促地敲響了。
“咚咚咚！咚咚咚！”聲音又急又重。
“誰啊？大過年的？”趙大放下筷子，疑惑地起身去開門。
門“吱呀”一聲開啟，刺骨的寒風裹著一個瘦小的身影捲了進來，那是個衣衫襤褸、凍得瑟瑟發抖的小乞丐，臉上髒汙，嘴唇凍得發紫，只有一雙眼睛焦急地四處張望。
“請…請問…七哥…七哥在嗎？”小乞丐的聲音帶著哭腔，牙齒都在打顫，“我…我去大理寺了，他們說七哥下值了，叫我來這裡找……”
影七原本懶散靠在椅背上的身體瞬間繃直，他放下碗筷，一個箭步衝到門口，蹲下身扶住小乞丐的雙肩，聲音沉穩：“我就是，找我什麼事？別急，慢慢說。”
那小乞丐藉著屋裡透出的光，看清了影七的臉，眼淚“唰”地就下來了，像抓住了救命稻草，猛地撲過去抱住影七的腿，放聲大哭：
“七哥！是我啊！石頭！嗚嗚嗚……梨花……梨花姐失蹤了！我從安州一路找過來的……嗚嗚嗚……找了好幾天了……七哥！你快想想辦法啊！”
“石頭，別哭，喘口氣，慢慢說！梨花她到底怎麼了？”影七扶著哭得上氣不接下氣的石頭，把他帶進暖意融融的正堂。
“來，喝口熱的。”陸昭反應最快，立刻倒了杯溫熱的茶水塞進石頭凍得通紅的小手裡，小吳也搬來一個小凳子讓他坐下。
石頭捧著茶杯，滾燙的溫度似乎讓他稍微平靜了一點，但眼淚還是止不住地往下掉，抽噎著斷斷續續地說：“梨…梨花姐……她不見了！嗚嗚……就在臘月二十四那天……”
他吸了吸鼻子，努力回憶：“快過年了，天冷得邪乎，我們幾個小的快凍死了，吃的也快沒了……梨花姐說她知道城西有個富商家在施粥放棉衣，她帶兩個大點的孩子去領，順便看看能不能多討點回來……”
他喝了一大口熱茶，嗆得咳嗽幾聲，眼淚又下來了：“可是…可是天都黑透了，那兩個大的回來了，說…說梨花姐沒跟他們一起回來！領完東西，梨花姐說要去旁邊巷子找個人問問還有沒有多餘的柴火，讓他們先拿著東西回來，別凍著小的們……結果……結果她就再也沒回來！”
石頭猛地抓住影七的胳膊，髒兮兮的小臉上滿是淚痕，眼神卻異常堅定：“七哥！梨花姐絕不會丟下我們不管的！她答應過要帶我們一起熬過這個冬天的！她一定是出事了！我感覺到了！七哥，求你，救救梨花姐吧！”
影七的臉色陰沉得能滴出水來。
他太瞭解梨花了，那個倔強又心善的姑娘，把一群無依無靠的小乞丐當成自己的責任，再苦再難也沒放棄過，她絕不會無緣無故消失，更不可能在寒冬臘月丟下那群眼巴巴等她回來的孩子不告而別！
“大人！”影七霍然起身，轉向宋硯，抱拳行禮，動作乾脆利落，語氣斬釘截鐵，“梨花是卑職舊識，情同手足，她失蹤必有蹊蹺，絕非小事。卑職懇請即刻前往安州查探！”
宋硯劍眉微蹙，安州雖不遠，但畢竟離京。他身為大理寺少卿，職責在身，年節期間無旨不得擅離京城。
“安州非我大理寺轄地，且年節當口，本官不便擅離。”宋硯沉聲道，目光掃過影七焦灼的臉，又落在還在抽噎的石頭身上，“但此事……”他沉吟片刻，目光轉向陸昭。
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