翌日清晨，商隊繼續上路。
天色灰濛濛的，不見日頭，只有一層薄薄的雲壓在山頭，官道兩旁依舊是那副蕭索景象——荒蕪的田地，光禿的山丘，歪斜的茅草屋。
偶爾能看見幾個人影，佝僂著背，在田埂上艱難地挪動，像是在尋找什麼可吃的東西。
老周指著遠處一個村子，嘆了口氣：“公子您看，那邊那個村子，去年我路過時還有幾十戶人家，熱熱鬧鬧的，今年再來看，只剩不到十戶了，那些人，能跑的早跑了，跑不了的，只能等死。”
何修緣順著他手指的方向望去。那村子比他之前見過的那些更破敗，大半的茅草屋已經塌了，剩下幾間歪斜著，隨時都會倒。
村口沒有人，連條狗都沒有，死氣沉沉的，像一座墳墓。
“都跑哪兒去了？”何修緣問。
“能跑哪？”老周苦笑，“往城裡跑唄。可城裡又能好到哪去？糧價一天一個樣，普通人家哪吃得起？有些跑進城的人，最後只能賣兒賣女，換口飯吃。”
旁邊一個趕車的漢子插嘴道：“我聽人說，南邊有個村子，全村人都跑光了，只剩下一個老人在那兒等死。那人說，活了一輩子，就指著這幾畝地活，要是連地都保不住，進城也是死，不如死在自己家裡。”
何修緣沉默著，目光越過那片破敗的村落，望向遠方。
大昭的繁華與這裡的死寂，對比得太過鮮明。 同樣是王朝，同樣是百姓，差距卻如此之大。
大昭的百姓雖也苦，卻好歹能吃飽飯，能有片瓦遮身，而這裡…… 他想起昨夜那孩子的眼神，空洞洞的，像是沒了魂。
“大武往年也這樣嗎？”他問。 老周搖搖頭：“那倒不是。往年雖也苦，但好歹能餬口。今年這蝗災、澇災，把最後一點希望都給毀了，公子您說，這老天爺，怎麼就不開開眼呢？”
何修緣沒有回答，老天爺開不開眼他不知道，但他知道，那東西選擇逃到大武，絕非偶然。 這片瀕死的土地，或許正是它想要的土壤。
..........
連續數日，一路上的景象都大同小異。
荒蕪的田地，破敗的村落，呆滯的人群。偶爾能看見幾具動物的屍體，已經腐爛得看不清原形，散發著一股惡臭。
偶爾也能看見人的屍體，蜷縮在路邊的草叢裡，身上的衣服早被扒光了，不知是被人扒的還是自己脫的。
商隊裡的氣氛越來越沉悶，漢子們不再像剛開始那樣有說有笑，只是悶頭趕路，偶爾抬頭看一眼天色，又低下頭去。
老周也不再絮叨，只是每隔一陣便嘆口氣，目光復雜地望著那些破敗的村落。
何修緣騎在馬上，靜靜望著這一切，他見過繁華，也見過荒蕪，卻從未見過這樣一片瀕死的土地。
那是一種從骨子裡散發出來的死氣，不是死人的死，而是活人的死——那些還在喘氣的人，眼睛裡已經沒了光，心裡已經沒了希望，只是機械地活著，像一具具行屍走肉。
他想起大昭的那些百姓，雖也苦，卻還有盼頭。春耕時盼著秋收，秋收時盼著過年，過年時盼著來年更好。
可這裡的百姓，連盼頭都沒了。
那東西，究竟想從這片土地上得到什麼？何修緣望著北方越來越近的都城，眸光微沉。
第五日黃昏，商隊正尋找落腳之處。
官道旁是一片開闊地，左邊是座光禿的山丘，右邊是一片荒蕪的田野，田野盡頭隱約可見幾間茅草屋，歪斜著，像是隨時會倒。
老周正打算招呼眾人去那茅草屋過夜，忽然，一陣淒厲的哭喊聲從田野方向傳來。
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