去劉家村要走山路，約摸一個半時辰，說遠不遠，說近也不近。
一開始是一段平坦的土路，走得尚算輕鬆。程萬山一路沉默，只偶爾叮囑程愫跟緊。
程愫則默默觀察著沿途的田畝和村落，與他程家村附近的地貌做著比較，這是農學博士的職業習慣，這也分散了些許心頭的緊繃感。
往前走道路漸漸崎嶇，開始上山下坡。早上水氣重，打溼了褲腳，太陽出來之後，腳下被凍硬的泥土也開始開化，變得有些粘滑。
程萬山年紀大了，走久了便有些氣喘，額角滲出細密的汗珠，但他緊緊攥著包袱，步履未停。程愫人小，走得卻穩，有時還下意識地伸手虛扶一下他爹。
太陽昇高後溼冷的空氣才開始逐漸暖和起來。路過一片林子時，父子倆停下歇腳，喝了點水潤喉。
程萬山看著兒子沉靜喝水的側臉，忽然啞聲開口：“九郎，若是……若是劉秀才也不肯收，你別灰心。爹……爹再想別的法子。”
程愫抬起頭，擦去嘴角的水漬，目光平靜：“爹，盡人事，聽天命。我們誠意到了，問心無愧就好。讀書的路不止一條，您別太憂心。”
這話程愫說過好幾遍了，可他爹就是不死心，執拗的非得找個秀才教他讀書。本來這一趟程愫不想來的，他覺得希望不大。但想了想，隨他爹去一趟也好，好讓他爹死心。
走了一個多時辰，劉家村的輪廓終於出現在眼前。
比起程家村，劉家村顯然更富庶些，青磚瓦房多，村道也整齊。在村口打聽了一下，他們找到了村裡頭那座頗為氣派的劉家宅院。黑漆大門，門楣上竟然還懸著耕讀傳家的匾額，讓它在這個村裡看起來格格不入。
程萬山整理了一下衣衫，深吸一口氣，上前叩響了門環。不多時，一個年紀尚小的小童開了門，疑惑地打量著這對衣著簡樸的父子。
程萬山連忙堆起笑容，問道：“是劉家村的劉秀才家嗎？”
小童點點頭，他看著比程愫大上兩三歲，大概處於變聲期，公鴨嗓的聲音響起：“是，請問你們是什麼人？有何事？”
程萬山說明了來意，小童道：“您請稍等，我去跟主人家說一聲。”
等待的時間並不長，但程萬山心裡卻覺得格外漫長。他緊緊握著程愫的手，這麼冷的冬天，他的手心卻全是汗。
程愫能感覺到他爹的緊張，他自己心裡也繃著一根弦，私心裡也希望今日順利，讓自己的老爹不再這麼憂心。
沒一會兒，小童出來引他們進去，穿過整潔的院子，來到一間佈置清雅的書房，很快他們見到了劉秀才。
劉秀才很年輕，三十出頭模樣，穿著細布長衫，面容清雋，正坐在書案後翻閱書卷，見他們進來，只略微抬了抬眼，並未起身。
程萬山拉著程愫躬身行禮，將帶來的見面禮奉上，言辭懇切地說明來意，極力誇讚兒子聰穎好學，懇請劉秀才收下指點。
劉秀才聽完，目光在程愫身上掃過，又看了看那幾樣禮物，臉上沒什麼表情。他端起茶盞，用杯蓋輕輕撇去浮沫，聲音平淡得像在陳述天氣：
“程老爺愛子之心，劉某知曉。令郎看著倒也伶俐。”
他頓了頓，語氣轉折得毫無波瀾，“只是，劉某不才，蒙祖蔭在此苦讀，只為明年秋闈一搏。舉業艱難，閉門謝客猶恐分心，實在無暇他顧，亦無力教授生徒。令郎年紀尚小，天資可期，不妨……另尋良師。劉某，愛莫能助。”
話說得客氣周全，拒絕得卻乾淨利落，甚至連錢氏精心準備的見面禮都未多看一眼，那份疏離彷彿寫滿了莫要耽誤我前程的意思，比冰冷的雨雪更讓人心寒。
程萬山臉上強撐的笑容僵住了，嘴唇嚅動了幾下，想再懇求，卻見劉秀才已垂下眼，重新看向手中的書卷，擺出了送客的姿態。
所有準備好的說辭，所有卑微的期盼，都被對方寥寥幾句話撞得粉碎。
他喉頭哽得發疼，最終只是嘆了口氣，啞聲道：“打擾劉秀才了。”
程萬山拉起程愫，幾乎是踉蹌地退出了書房。
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