程萬山聽完很是擔心，科舉舞弊啊！這可是大事。雖然他對兒子有信心，這肯定跟兒子沒什麼關係，但畢竟是同一屆參加科考的舉子，萬一要是被牽連到了，那可關係到兒子一輩子的前途啊！
不過從另一方面來說也算是個好訊息，說明放榜的日子的確是延後了，並不是兒子沒考上。
可延後的日子一天一天地過去，沒有盡頭。程萬山在牆上的豎線又添了十幾道，添到後來，他不再畫了，只是不斷祈禱讓老天保佑兒子這次平安無事，只要不牽扯到科舉舞弊案中，考不上也沒關係，以後再努力就是。
到了十月初，程家村已經很少有人提起程愫考試的事了。先前快出榜的那幾天，經常有人問程萬山考得咋樣放榜了沒有？他都含糊應付過去了。
如今時間長了倒是沒人再問了，好像大家都預設程家九郎已經落榜了。現在村裡人見了程萬山，也不再問他“你家九郎有訊息了沒有”，只是照常打個招呼，說幾句天氣和莊稼，便各自走開了。
別人不問，程萬山自然也不會主動提起，程家其他人也是。鋪子裡最近也比較清閒，他已經很少過去了，穗兒這孩子做事仔細又穩重，她看店他放心。
程萬山每日做得最多的就是坐在院子裡，偶爾站在院門口往村口看一眼，又回來繼續修理牛軛。他的手一遍一遍地摩挲著那道被麻繩纏過的地方，像是在確認什麼，又像只是不知道該把目光放在哪裡。
不光是他，錢氏中間有幾天也一直心不在焉的，不過自從得知了因為科舉舞弊案而導致放榜一事延後的訊息後，她就更加吃不下飯睡不好覺了，滿心都是擔心她的寶貝兒子被牽扯進去受到什麼傷害。
程愫壓根不知道因為科舉舞弊案和放榜然後的事情，家裡人都十分擔心他。就在程愫應沈恪的邀約去他家裡喝茶論學問的前一天，報子終於把他考了解元的訊息送到了程家村。
當下報喜的速度極快，放榜後住的近一些的通常放榜當夜或次日就能到。而報喜人為了搶“頭報”，有時候也會提前買通貢院內部人員，一有名字就飛奔報喜，路遠的半夜也能到。作為萬眾矚目的解元，報子們甚至會爭相搶報，以求頭賞。
而報子又稱報錄人，是當下科舉後專門負責向中舉考生家中傳送捷報的差役或民間信使。他們是科舉制度中一個特殊而重要的職業群體，靠討要賞銀為生。
衙門差役給程家報喜，一般人順陽府衙的正規差役，專門負責跑腿報信。放榜後，他們從順陽府衙出發，透過驛站接力、更換馬匹，將捷報送往全州府各地縣衙。經縣衙交接，最終由縣衙差役完成送達。而作為解元，程愫的捷報還會由更高規格的差役負責送達。
但也會有人跟他們搶著幹這個差事，那就是民間報子。
這是當下科舉制度下催生的一個特殊行業。他們嗅覺靈敏，跟貢院的官員、書吏有聯絡，能在放榜前就拿到名單，提前動身，爭搶第一報。中舉是大事，“頭報”的賞錢也最豐厚，因此他們往往會爭得你死我活。
這些報子們發財全憑兩條腿和一張嘴。送得快能得“頭報”賞錢，送得慢也能得“末報”賞錢。放榜後，他們會第一時間趕往中舉者家中，送上寫有考生名次的捷報，被主家奉為上賓、好酒好肉款待後，領上一筆賞銀。
而程愫是解元，在這報子之間競爭一下子拉高了幾個檔次，甚至出現了好幾撥人搶著報同一個解元的情況。
他們會從好幾個方向同時出發，誰先到誰就能拿到大頭賞錢。對程家來說，報子越快出現，意味著喜訊來得也越快。
這些程愫其實並不太清楚，他只知道會有官府的人去家裡報喜。
由於程家村屬於永安府，離順陽府遠了一些，這些報子們便耽擱了些時間，放榜的第二日才收到報喜的訊息。
報喜這一日，程家村的天比往常暗得早一些。日頭還沒落盡，暮色就從東邊的山巒漫過來了，一層一層鋪在田埂上，屋頂上，還有老槐樹的枝丫上。
程萬山蹲在院子裡，正在修理那頭老黃牛的牛軛，前幾日耕地時裂了一道縫，他用麻繩纏了幾圈，又抹了一層桐油，正舉到眼前端詳，這東西都修理了好幾次，他還沒修好。
孫姨娘在灶房裡燒火，鍋裡的水咕嘟咕嘟響著，蒸汽從門縫裡溢位來，帶著一股米粥的香氣。錢氏則是在院子裡晾衣服。
村道上空蕩蕩的，暮色裡只有幾隻麻雀從這棵樹飛到那棵樹，撲稜稜的翅膀聲響了兩下，又歸於沉寂。
程萬山把牛軛放下，站起來活動了一下腰。他聽見遠處傳來幾聲狗叫，叫聲聽了之後又安靜了。屋裡的祖宗牌位前供著一炷香，香灰落了一截，他沒有去撥，那炷香是他早晨點的，原本是尋常的初一十五上香，今日也不是什麼特別的日子，可他突然就想上柱香。
就在這時，村口忽然傳來一陣急促的鑼聲。程萬山的手頓住了，側耳聽了片刻。鑼聲越來越近，像是從村口一路往村裡來的，中間還夾雜著什麼聲響，聽起來像是馬蹄落在土路上的悶響。
安哥兒帶著霽寧小表弟從院門口探出頭去，看見幾個人影正從村道的暮色裡跑過來，一邊跑一邊敲鑼，還扯著嗓子喊什麼。
他沒聽清，先跑回院子裡，朝程萬山喊了一聲：“外祖父！有人來了！”
程萬山聞聲趕緊走到院門口，他看見幾個穿皂衣的人影正沿著村道跑過來，跑在最前面的那個手裡舉著一面紅色的綢布花，在暮色裡被風吹得搖搖晃晃。
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