“沈少卿，你這樣冰雪聰明，真的不懂朕的意思麼？”皇帝凝眸問，他居高臨下地俯視過去。
沈青羽的下頜本就瘦削，正如一彎尖尖的新月，偏偏她又生得白皙，好似月光上披了層白雪，乾淨得不染塵埃。
既有大理寺少卿的端肅可敬，又因為被迫仰視而生出了幾分……可憐、可親。
皇帝帶著薄繭的手指從沈青羽肌膚上擦過，她極輕地蹙著眉，水汪汪的瞳仁好像顫了顫。
這一瞬間，她的呼吸幾乎凝滯。
生怕他的手指往自己脖頸間撫去——那處沒有喉結的位置，從來都被圓領官袍包整得嚴嚴實實。
嘉禾帝並未發現她的緊張，指腹仍然停在她下頜上：“去年二月十六，京郊的那場暗殺緣何會有，朕與你都很清楚。”
他話音落地，沈青羽才發現皇帝竟然把這個時間記得那麼清楚，她甚至都快忘了這些細節。
只記得有個渾身是血的人，替自己擋了本該落在她身上的箭，那支箭射進他胸膛時發出了刺肉的聲響，然後他一點點在她懷裡沒了呼吸和心跳。
不管她怎麼求他，怎麼一聲聲叫他“哥哥”，他都不肯再睜開眼。
沈青羽被那血肉模糊的回憶激得胸口劇烈起伏了幾下，像一尾從水裡被拋上岸的魚，她的眸光不自覺顫抖起來，下意識喃喃道：“臣不怕……”
相比起去年，她如今已經沒有什麼好失去了。
“你不怕？”皇帝沈聲道，“朕怕。”
沈青羽頓住。
皇帝與她眼底那抹黯色對視著，聲音不自覺放柔了些：“一開始就是你最先察覺紅蓮教發展壯大的痕跡。這一年為了追查他們，你又對其步步緊逼，斷了他們無數生路。那些窮途末路的教眾們，哪個不想取你的首級以洩憤？”
“去年那場刺殺沒能要了你的命，你怎知不會有下一次？”皇帝的語氣依舊水波不驚，面上卻罕見地浮現一縷後怕，他冷聲說，“除了紅蓮教，朝堂上恨你的人，難道就少了？”
沈青羽苦中作樂地道：“原來臣是個這麼失敗的人。”
“不是失敗，”皇帝說，“你入刑部起，便一直屢破奇案，清正機敏之名朝野皆知。世人喜歡你崇敬你，自然也會有人妒你恨你。”
“去年，朕在群臣裹挾下，無奈關你進詔獄。哪怕只有短短三天，哪怕你毫髮無損地從詔獄中出來，可一想起此，朕仍覺後悔不已。”
皇帝說到此，微妙地頓住了，似乎是想起了由去年那場暗殺掀起的風雨——想起禮部侍郎周煜牽頭群臣上書，口口聲聲要為自己枉死的侄兒討回一個公道。
想起有人藉故顛倒黑白，將周思檀的死以及種種髒水全都潑在孤弱的沈青羽身上。
更想起年輕的沈愛卿被下令關進詔獄時，那臉色蒼白如紙，瘦弱到不堪一擊的樣子。
皇帝閉了閉眼，好像在平覆什麼，須臾方睜開，他說：“朕不希望，再有這樣朕無法掌控的事情發生。”
“如非必要，朕其實一點兒不想讓你再管紅蓮教的案子。”
聽聞此言，沈青羽張了張嘴，卻被皇帝制止。
皇帝的手指微微用力，在她下巴上輕按了下，於她出聲前先道：“自然，朕知道依你的脾性，既然管了，非一管到底不可，所以朕允許你查他們，但不可能交由你當正使全權督辦。”
皇帝說這話時，似乎摻雜了些許無奈，一副拿她沒有辦法的口吻。
沈青羽聽出來了這份縱容，不由抿了抿唇。
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