他盯著沈青羽放置在桌上的那方御印看了片刻，眼底的神色幾經變幻。
他當然不怕段臣綱的要挾和這位年輕的四品少卿——可御印後面站的是誰，他比誰都清楚。
今日自己若與沈雲停硬頂，來日傳進京城，聖上會如何想？
這六年，他在海上一刀一槍拼出來的軍功，不能因為一個“疑似通匪”的猜忌，就全都付諸東流。
任敏放在膝頭的手慢慢收緊了，他吐出一口濁氣，終於開口：“罷了，沈大人把話說到這個地步，老夫若再推諉，反真成了心中有鬼。”
他抬手，示意所有親兵退下，又親自起身將門窗掩實。
沈青羽始終盯著他，面色沈著。
段臣綱和裴時鈺分坐兩側，心思各異。
見她這樣因為周思檀逼問任敏，段臣綱心頭的某根弦已繃到極限，他面無表情地將手按在刀柄上。
裴時鈺望向沈青羽，則完全是另一番心境。
昨夜他聽她哭，聽她求，聽她嚶嚀，只覺得她是一隻被情慾牽引的貓——可憐可愛又勾人。
可此刻，她拍案震下，字字如刀，竟讓他心裡那點殘餘的、被黑暗與偷聽催生出的情慾，再次翻湧上來，且更加猛烈。
他甚至想要她再兇再冷、再不留情面一些。他想知道這具清瘦的身體裡，到底還能盛下多少種截然不同的情緒。
——人前是刀，人後是水！
裴時鈺合上摺扇，指尖興奮得發麻。
任敏將雙手擱在膝前，語氣幾分沈重：“老夫初來浙江時，就聽說東南沿海有一大海商，祖籍福建，早在先帝一朝就在海上經營。聽說其船隊遍佈東南沿海，商路遠達琉球、甚至倭國。說是海商，其實亦商亦盜，手底下養著一支武裝船隊，連當時的福建巡撫都不敢輕舉妄動。後來此人病故，他一生積累的海上勢力傳給了他的妻子和兒子。這兩人也是個厲害角色，丈夫死後，船隊勢力非但沒有收縮，反而擴大了一倍有餘，在東南沿海的走私航路上幾乎是一家獨大。倭寇要避他們的旗號，海盜也要看他們的臉色，連沿海一些衛所的將領都在私下與他們做軍需買賣。”
“這樣的勢力，怎麼朝廷從來不知？”沈青羽問。
任敏的手指在茶盞邊緣摩挲一圈，低聲道：“因為這支船隊只在海上行事，從不擾民。無論是對浙閩兩地士族還是上任官員，他們從來都很客氣，每年還會拿出大筆銀兩接濟受災百姓，在沿海一帶口碑不壞。”
段臣綱直接戳穿：“說白了，百姓無人舉報，官府自然睜一隻眼閉一隻眼，誰會給自己的政績找麻煩？”
他這話一語中的，任敏也沒反駁：“不錯。百姓不舉報，官府不追查，海商按時納貢，地方相安無事——這便是這麼多年，浙江沿海的現狀。”
沈青羽繼續問：“這個海商的繼承人就是紅蓮教的聖母與佛子？你此前，知不知道他們是什麼人？”
“天地可鑑，老夫當初委實不知這母子二人身份，也是最近才敢將此事對上。紅蓮教這兩年在岸上崛起得太迅速，正好與那股海上勢力擴張的步調吻合。且紅蓮教的首腦也是一對母子，但若不是沈大人今日一語點破，老夫始終不敢確信——畢竟，亦商亦盜的一方豪強與扯旗造反的紅蓮教首惡之間，可是隔了一道天塹。”
“不敢確信？”裴時鈺笑說，“任總督一推二五六，倒是把自己摘得乾淨。”
“老夫不敢確信，自有老夫的道理。老夫剛來浙江，就與這海商打過兩次交道，當時他們向沿海衛所販售軍需從不壓價，甚至倭寇襲擾，他們還會提前向衛所通風報信。老夫以為這股勢力只求財不求權，便未曾深究。”
“老夫在浙江六年，從不放過任何倭寇，卻不敢輕易將剿倭的刀鋒，對準一方從未擾民的勢力。否則一旦誤判，便是逼良為匪！於國於民，都是禍非福。”
段臣綱冷道：“照任總督這麼說，這紅蓮教的佛子還是一股仁義之師，堂堂反賊在你嘴裡竟成了愛民如子的隊伍！你究竟是朝廷的一品總督，還是他請來的說客！”
這話一齣，任敏的臉徹底沈了下來。沈青羽放在案上的手也動了一下。
她知道段臣綱這話不止是說給任敏聽，更是說給她聽。
。多得大強豪方一比遠心野的他，類善是不人此道知夫老。實事是也些這，款糧災賑賣倒結勾傑四陳與，差欽劫擄城州杭在，教反立建上地陸在他但。靜平此如會不年些這，在存的人夥這有沒若海沿南東，得覺是只夫老“：道緒斂收才敏任，晌半
。手拱了拱向方的城京著對敏任”。了奪定下陛看就，置何如後之。下陛報呈備預，裡章奏進寫事有所把已我，前之來們你在，罪有知自，大壯力勢這視坐我，年六這“
”。斷判有自我，伍隊的樣怎是的領帶，人個一樣怎是他“：道冽冷氣語，頭抬然倏羽青沈
”。裡哪在藏都隊船的他和他“，劍如目”，話句一要只在現我“
。久很了默沉回這敏任
”。道知不能可不，道打屢屢們他跟然既你，我蒙著量打要不督總任“：分半松不氣語，狀見羽青沈
