第二天天沒亮，劉琅就出了宮。
他誰也沒驚動，只讓呂強帶了幾個羽林換了便服遠遠綴著，自己坐一輛從東來臨時借來的平板車，車板上墊了兩層舊麻袋，跟運炭的車一個坐法。車伕是東來常年走這條線的老把式，聽說拉皇帝，腿先軟了，把車趕得比平日還慢。
“陛下，”呂強湊過來，“要不還是回宮換駕輿？”
“換了輿，車轍比炭車寬一尺，三十里更走不動。”劉琅說，“朕是去看路爛成什麼樣。”
車出了城南門，沿著官道走。前十餘里路況尚可，雖然有些坑窪，車輪碾過去顛幾下也就過了。劉琅心裡那點疑惑慢慢浮上來：四天走三十里？照這個走法，一天走十里也算不上難事，送炭人該不是拿話嚇他。
“陛下，前頭就到橋了。”車伕把鞭子往袖裡一收，勒住韁繩，“過了橋就得下道，走田埂。”
橋還在。只是橋頭那截路面塌了一個角，土石堆在路邊沒人清，只夠一輛車勉強貼著橋欄擠過去。再往前，官道到了田邊就斷了，一條三尺來寬的田埂順著水渠彎進田裡。
車伕跳下車，前後看了看，又蹲下去摸那截塌口邊的溼土：“陛下，這地方馬車過不去。得卸貨，人先過去，車空著推。”
劉琅還沒說話，呂強已經翻身下馬：“陛下，臣先過去看看。”
“看什麼？”劉琅也下了車，“車過不去，人還過不去？”
他踩上田埂，第一腳就陷了。靴底往下沉了半寸，拔出來帶出一團黑泥。田埂表面曬乾了一層，底下全是泡透的稀泥，人走尚且打滑，車走一步陷一截。
送炭人還等在斷橋那邊。他見皇帝當真下了車，臉上先是一慌，隨即指著路邊一處草棚說：“陛下，小人平日走到這兒，牛要歇腳喂一把草，就在那個棚底下。草料錢是另算的，一車草五十錢。以前一天一趟不覺得，如今繞田埂，光這一項就得多喂一回。”
“多喂一回？”
“田埂窄，牛使不上勁，得歇兩回。”送炭人掰著手指，“牛要吃東西，人也得吃東西。繞這一截，飯錢、草錢、僱人抬車的錢，都得算在炭裡。”
劉琅沒接話，先往前走。
田埂盡頭果然歪著一輛炭車，車斗整個栽進溝裡，車軸壓斷了，兩個趕車的漢子正蹲在溝邊抽菸，旁邊站著幾個扛鍬的鄉民，正跟車主講價。
“五十錢。”一個鄉民伸出巴掌，“車斗抬上來十錢，拖到平路十錢，牛拽出來十錢，車軸斷了還得我們幫你找木頭墊著走，二十錢。”
“太貴了，”車主直跺腳，“就兩步路！”
“兩步路你走啊。”鄉民把鍬往肩上一扛，作勢要走，“上回替你抬車，你嫌貴，後頭下雨你在這溝裡蹲了一宿，第二天還是五十錢請我們抬的。”
車主不吭聲了，從懷裡摸出錢袋，數了五十錢遞過去。幾個鄉民這才捲起褲腿下溝，喊著號子把車斗一點點頂上來。
劉琅站在邊上看著，呂強要上前亮身份，被他伸手攔住。
“這錢，”劉琅等車抬完了，問那個數錢的鄉民，“你們天天收？”
“看天。”鄉民把錢揣進懷裡，打量了劉琅一眼，見他穿得普通，便沒當回事，“雨多就收得多，天旱就收得少。俺們又不搶，抬一回車收一回錢，東家嫌貴可以自己抬，沒人攔著。”
“沒人管？”
“管啥？”鄉民笑了，“橋塌了沒人修，車陷了沒人管，俺們出把力氣掙幾個錢，官府還能來收稅不成？”
劉琅的臉看不出什麼表情，他轉身往回走，一路把塌橋、田埂、積水窪逐段看過去。走了半里地，他忽然站住，回頭看那段剛剛讓他陷了靴子的田埂，又看了看身後已經能望見橋頭的方向。
“呂強，”他問，“這三十里，是不是隻有這一段爛？”
呂強還沒答，隨行的河南尹屬吏先開了口：“回陛下，此路確非官道冊內正路。雨天塌方、田埂積水，乃是天時所致，縣裡並無專項錢糧修此鄉道。”
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