入夜，牛輔大營。
中軍大帳內，燈火如豆，牛輔獨坐案前，眉頭緊鎖。
案上攤著一封書信，是白日里李肅派人悄悄遞來的——朝廷的招撫文書。措辭溫和，許諾優厚，卻隻字未提他牛輔的歸降條件。
牛輔盯著那封信，整整看了一個時辰。
他是董卓的女婿。論罪，當在三族之內。
朝廷真的能放過他嗎？賈詡白日里那番話又在耳邊響起。
牛輔抬手扶額，指節因用力而泛白。
降，還是不降？
若是降，入京後可能被軟禁甚至處死，如何是好？若是不降，憑手中這點兵馬，如何與朝廷對抗？
他長長嘆了口氣，只覺頭痛欲裂。
就在這時，帳外傳來一道粗豪的聲音。
“大哥！”
牛輔抬起頭，認出是胡赤兒的聲音，神色稍霽，道：“進來。”
帳簾掀開，一個滿臉虯髯、滿頭髒辮的壯漢低頭鑽了進來。他手中捧著一個食盒，臉上堆著笑，湊上前道：“大哥這麼晚了還不歇息？小弟讓人備了些酒食，您墊墊肚子，別熬壞了身子。”
牛輔看著他，心中微微一暖。
胡赤兒是他從邊地帶回來的胡人，跟隨多年，忠心耿耿，武藝高強。這些日子他心煩意亂，胡赤兒時常過來陪他說說話，送些吃食，也算是個知冷知熱的人。
“有勞你了。”牛輔勉強笑了笑，抬手示意他將食盒放下。
胡赤兒將食盒擱在案上，一邊開啟盒蓋，一邊絮叨道：“大哥，您這些天都沒好好吃過一頓飯，這樣下去身子骨可受不了。來來來，這是剛烤好的羊肉，還熱乎著呢，您嚐嚐……”
牛輔低頭看向食盒。
就在這時，他忽覺脖頸一涼。
一柄短刀，已架在咽喉之上。
牛輔瞳孔驟然放大，整個人僵在原地。他緩緩轉過頭，難以置信地看著眼前這個跟隨自己多年的心腹。
“胡赤兒……你、你敢！”
胡赤兒臉上的笑容早已消失，取而代之的是滿臉兇光。他一手死死扣住牛輔的肩膀，一手持刀緊貼其頸，刀鋒已割破皮膚，滲出一線鮮血。
“對不住了，大哥。”胡赤兒的聲音低沉而陰狠，“天子已經封我做中郎將，命我取代你。你這條命，就當是給小弟鋪路了。”
牛輔雙目圓睜，又驚又怒：“你這個忘恩負義的小人！我待你如親兄弟，你竟敢——”
話音未落，胡赤兒手腕一翻。
咔嚓。
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