乾隆道：“你身子若還這樣，我怎麼放心離開？”
皇后微笑著說：“我這段總歸是一日強過一日，若是到時候身子還好，自然應該侍奉皇上和太后一起出去才是。何況昨天晚上，還夢見碧霞元君在召喚我，我尋思著無論如何也要到泰山上去還個願。”
乾隆心裡高興，撫慰道：“可不是，你好好將養身子，到東巡的時候，我也與你登臨泰山，到碧霞靈應宮拈香拜祭，為咱們大清——還有你——祈福。路上還有你的生辰，這千秋令節我也計劃著好好為你熱鬧熱鬧。你一路上好好散散心。‘無不可過去之事’，放寬了，自己也好過，嗯？”
皇后點點頭，乾隆又道：“這次我計劃著，讓玲兒及色布騰也隨駕，玲兒在你身邊服侍，我也放心得多。”皇后不由露出笑容：“這陣子，玲兒一天幾次進來請安，服侍湯藥也很盡心。我問她和額駙過得怎麼樣，她那笑，我瞧著也舒心。上次我還和她說，做了人婦，孝敬父母雖然也是要的，畢竟夫君和舅姑還是為上。皇上這次東巡，又帶上她，小兩口雖說都是侍駕，畢竟就不可能在一起了。我還想早些抱個外孫呢！”
乾隆笑道：“你還怕沒有外孫抱？只管將養好了，仔細將來抱外孫抱得手痠。”
冰兒聽他們喁喁講些私話，心裡打翻了醋罈子似的有些酸意。聽乾隆和皇后講了半天東巡的事，終於忍不住又要插嘴：“皇阿瑪，東巡帶我去麼？我也可以服侍額孃的。”
乾隆愣了愣，說：“你先在宮裡把儀注學學好，背背女四書，將來朕出巡的機會還多，會帶你的。”冰兒不由眉頭皺了起來，嘴也翹了起來：“我不是為了去玩——江湖上跑得多了，沒什麼好奇的——只是想陪在額娘身邊。”
“你額娘身邊有的是人服侍。”乾隆又道，“宮裡嬪妃也多有不去隨朕東巡的。各路儀仗、行宮和人馬都安排好了，臨時抽換不那麼容易的。下次吧，啊？”皇后怕冰兒又要頂撞，要緊道：“皇上話都說了，你還喋喋不休什麼？以後皇上巡視，額娘再陪你去。”然後用比較嚴重的口吻說：“別讓我操心不快活，好麼？”
冰兒被這話一堵，縱有話也說不出來了。
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乾隆十三年二月初四，乾隆奉皇太后，並攜大病初癒的富察皇后離京東巡。
宮中，留純貴妃和嫻貴妃總理後宮事務。冰兒留於長春宮，總覺得心裡難安，只好勸慰自己不必計較掛懷這些事情，以後還有膝下侍奉，享受天倫之樂的時候。空閒時，冰兒不肯聽精奇嬤嬤們講解儀注規矩，也不願與宮中其他人往來問候，每日不是撐頭髮呆，就是矇頭睡覺，再不然上御花園瞎轉。一日突然起意，命身邊太監帶她到位於慈寧宮外的內造辦處玉作，打聽自己那杆碧玉簫的石材，首領太監和為首的精奇嬤嬤王嬤嬤勸不住，叫來兩位掌事兒宮女蓉格兒和葦兒也勸不住，只好任由這位荒唐的公主去了。玉作的玉匠不提防金尊玉貴的公主前來諮詢，嚇得跪在地上頭都不敢抬，看到玉簫紅斑點點，也未曾細細研究，只回道：“碧玉生瑕紋，素來是有的，只不過一般黑瑕居多，這樣的紅瑕少見一些，反倒比純碧色的貴重，玉器上稱之為‘落英’。”
冰兒不耐煩打斷：“這我已經知道了。為什麼玉瑕會變？”
玉匠陪笑道：“瑕紋生成，一般不會再變的，許是公主看走了眼。再又是又是氣溫不同，有的瑕點也許會變淡。”
冰兒不信，問了幾個人，都是一般回答，心裡疑惑，但也無處解惑，只好悶悶不樂回宮。
卻說這日，純貴妃和嫻貴妃正在宮裡飲茶，聊些閒話，皇后隨駕東巡，宮裡純貴妃與嫻貴妃就是品級最尊的妃子，掌管後宮事務。兩人關係微妙，若論進潛邸的年份，倒是嫻貴妃長些；若論子息上頭，倒是純貴妃又強過了：她已有了三阿哥永璋、六阿哥永瑢和四公主，而嫻貴妃至今膝下空虛，因而有時宮中排座次，純貴妃“於社稷有功”，還排到了嫻貴妃的前頭。
宮裡大小事務繁雜，這日兩人雖說是飲茶閒話，也不間斷地有人來請示、回事，兩人手揮五絃，打發了一波又一波。嫻貴妃笑道：“皇上東巡只怕還得一個月餘，後宮裡頭這個位置真是不好坐。”
純貴妃抿嘴兒道：“也就咱們主子娘娘坐得穩重。”
兩個人各懷心思，呵呵一笑，又聊些翡翠和田玉的老話，還沒聊入港，嫻貴妃身邊的大宮女惠兒道：“主子，外面養心殿的太監跑得一頭的汗，說有急報告訴兩位主子。”嫻貴妃笑道：“偏生他們多‘急報’！還是萬歲爺身邊的人，一點當不得事！叫進來吧。”
那太監踉踉蹌蹌幾步小跑進來，額頭上晶亮，氣喘如牛，純妃掩了口想笑話幾句，卻聽那太監口中的話說出來如晴天霹靂一般：“德州傳來的急報——皇后……皇后昨夜薨逝。”純妃帕子掩在口上沒動，眼睛卻一下睜得好大，回過神來瞥向嫻貴妃，嫻貴妃亦是一臉驚愕，張口結舌，好半晌才掩著胸口道：“我沒有聽清楚，你再說一遍？”
那太監狠狠地喘了幾口氣：“皇上著人加急報來的，皇后娘娘昨夜亥刻，在德州水次薨逝。宮裡各處都得預備著，萬歲爺這兩日星夜兼程，要把大行皇后遺體送回京。”
兩個貴妃被這個訊息震得木了，一時也來不及多想，吩咐宮內換素服是第一件大事，緊接著還有喪儀無數的事情要辦，這才是忙得腳都點不了地的。
等喪服送到長春宮，冰兒還不敢相信，報喪的太監給她銳利的眼神看得沒法，又不好跺腳發急，只好把頭在地上又多碰了幾遍：“回主子，奴才長一百個腦袋也不敢拿這事誆主子！前頭已經報過來，皇上兩天內就要到京了，宮裡一應陳設都要變動，主子們的衣裳首飾也得換，頭髮也要截短。若不快著些預備，只怕誤了事。”
冰兒聽得已經呆了，王嬤嬤和葦兒趕緊接過素服，小太監又磕了個頭，說了句什麼冰兒也沒有聽見，好一會兒，覺得誰碰了自己一把，冰兒怔怔的眼神飄過去，方聽見王嬤嬤在說話：“小主子！奴才知道您心裡不好受，可這會子也只能節哀順變。快換了衣裳，一會兒屋子裡還得置換。”
冰兒只覺唇間乾澀，用舌頭舔了舔也依然乾澀如舊，話也說不出來，任由著葦兒等幾個宮女幫她脫去外頭穿的大紅緞面天馬皮裡的袍子，裡頭的胭紅寧綢夾襯衣等，當只著貼身的白色小衫時，雖然屋裡地龍熏籠燒得溫暖，冰兒還是覺得陣陣冷似從骨頭縫裡鑽出來，不禁打了個寒戰。葦兒關心問道：“主子冷麼？”冰兒搖搖頭。王嬤嬤趕緊給她披上素白的一身身衣裳，最外頭是白布棉袍，縫紉線也均用黑白，脫去輕裘，換上這身，頓覺身上沉重了好多，心肺似乎也被壓得沉甸甸的。
葦兒和宮人們也各自解衣換上素服，葦兒想起在皇后身邊時，皇后素日待自己的好，忍不住淚水潸潸而落，竟小聲嗚咽起來，惹得屋裡眾人真的假的一齊哭出聲來。抬淚眼看冰兒，卻是呆呆坐著，不則一聲，也沒有一滴眼淚，目光似乎已經散了。葦兒心裡奇怪，也是百感交集，此時並不好說什麼，收拾好自己身上，對冰兒道：“主子，請剪刀。”
