冰兒仰頭心算了一下，方回奏道：“是快一年了。”
“聰明些的宮女子，兩三個月就弄清了宮裡的規矩，偏你，都一年了，還跟生瓜蛋子一樣。”乾隆閒閒說道，又夾了幾筷子菜吃了，沒聽見冰兒頂嘴，心裡暗想：到底還有些小長進，轉頭看她，果然如自己所料一樣，滿臉不高興的神色也不知道掩藏些。乾隆問道：“今日犯了什麼過錯？”
冰兒心道：該死的兆惠也不知道幫我遮掩！嘴裡只好說：“我不合把軍中的火器弄走火了。”
“你不要避重就輕。”乾隆道，“弄走火倒是小事。聽說你假借說是兩位軍機大臣的名義，強逼營官把火器借給你玩？”
冰兒只好點頭。乾隆點點頭道：“你說怎麼罰你合適？”冰兒不由撅了嘴道：“我幫著訓練軟梯，一個賞都沒得到呢！怎麼這麼點小過就要挨罰啊！”
乾隆“撲哧”一笑，繼續吃飯不說話。等一碗飯已經吃完了，估摸著冰兒心裡也該緊張得夠了，才轉頭問道：“那你要什麼賞？”
冰兒說：“上次皇阿瑪答應帶我騎馬的，可是射了箭以後就不讓我騎了，至今我連根馬毛都沒摸到。不是說‘君無戲言’的麼？怎麼淨誆騙我？”乾隆倒給她這話一噎，把筷子在桌上一拍，道：“這是你跟朕說話的規矩麼？！”冰兒嘟囔著道：“既然讓我說話，怎麼一動就又發火了？”
乾隆又好氣又好笑：“讓你說話就是讓你不動腦子胡說八道麼？還敢要賞？賞你一頓打是正經！”話是這麼說，轉頭就吩咐：“到上駟院，瞧瞧有沒有性情溫順些的小馬駒，帶到園子裡的小校場去。”再瞥眼看冰兒，一派歡欣鼓舞的神色，少有的上來逢迎：“皇阿瑪，今天的羊肉燉秋菘火鍋聞著真香，女兒去盛一碗您嚐嚐。這個季節，就要多吃點羊肉，暖身活血，勝過參茸補藥呢！”乾隆不覺就點了點頭，見冰兒雀躍著到膳桌邊，不待侍膳太監動手，自己揭了鍋蓋子，也不問自己的喜好，只管連湯帶食料滿滿地撈了一碗，端來時顫巍巍的，稍微走得快些湯汁就潑灑了出來。
冰兒放下湯碗，趕緊伸手指到嘴邊吹氣。
“燙著了？”冰兒憨憨笑道：“還好。”乾隆心中不覺柔暖，拉過她的手看了看，指尖略有點紅，襯得掌心的粉紅色嬌豔可愛。乾隆回身看自己案前，湯已經潑灑在桌面了一些，湯碗四周淋淋漓漓的都是漏下的湯汁，碗裡堆得高高，自己不愛吃的白菜梗子、生薑絲和羊蹄肉都亂七八糟堆在裡面，偏生見冰兒期待的眼神，不忍推碗拒食，舉箸吃了幾塊肉，又喝了幾匙熱湯，渾身果然熱烘烘上來，甚是適意。見外面天氣晴好，雖是冬天，太陽曬得樹木都彷彿暖意融融起來，乾隆不由心情大好，對身邊太監道：“伺候朕出去繞繞彎。”
身邊太監哪個不要湊趣，笑道：“今日陽光真是不錯。外面也比前幾天暖和得多，只怕今年過年，是個好氣候呢！”
去年臘月裡，只記得陰慘慘遍天灰雲，果然七阿哥薨逝、皇后病倒，即是天欲警示，今年入秋來風調雨順，氣候甚佳，莫不成也是苦盡甘來，將得大慶？乾隆嘴角不由抻出一絲苦笑：便有大慶又如何？當日陪自己或喜或悲、同甘共苦的那個人已經不在了，縱有歡樂，又與誰共？
想著，腳下步子也放慢了些，下意識回頭一看，冰兒跟在後面，正不知是隨侍好還是跪安好。想起皇后膝下，原本倒是兒女滿堂，自七阿哥去世，五個子女只剩下兩個女兒，三公主一嫁，自己身邊也只留皇后這條血胤，縱然冰兒有千般萬般不如人意的地方，好歹一腔純孝是自心而生，再想想長得也不差，腦袋也不笨，倒也沒有什麼特別可惡之處。有這一想，做父親的天性就上來了，招招手對冰兒道：“你來。隨朕一起到處走走。”
冰兒那顆又大又活絡的眼珠子不由到處轉著，瞧見馬國用，朝他遞了個徵詢的眼色。馬國用微微一點頭，眼睛看看乾隆身後，又回眸瞧瞧冰兒。冰兒會意，站在乾隆身後。可這個地方很難行步，乾隆可以邁大步子，身後的人只能小碎步快速跟上。冰兒昂首闊步慣了的，哪裡習慣，一個沒注意，就踩在乾隆鞋子後跟上，自己就不由倒抽了一口涼氣。乾隆回頭瞧瞧，無聲一嘆，伸手把冰兒拉到自己側邊，問道：“這樣好走些？”
冰兒斜過眼睛看看父親，乾隆已經一句訓斥丟了過來：“胸中不正，則眸子眊焉。看人不能好好看，非要斜著眼看？你看你的姐姐們，後宮的母妃們，有你這樣鬼鬼祟祟的樣子的麼？”
冰兒只好自認晦氣，低頭不語，乾隆又道：“撇了嘴做什麼？朕說錯了不曾？”冰兒氣結，欲要抬頭回嘴，卻見乾隆臉上雖無笑容，眸子裡卻是關愛神色，不由失神，先想著頂撞的話也一起忘掉了，乾隆道：“張口結舌，又想怎的？”復展顏一笑：“朕和你差不多大的時候，也是蒙皇祖親自帶在身邊養育，朝夕訓迪。有時遇有軍國大事，聖祖爺也不叫我回避，我那時屏息站在一邊侍奉，大臣們退下，聖祖爺還教我其間的進退法度，以及處理事情的方式。……”
他沉入深深的回憶之中，臉上笑容仍在，然而染滿苦澀：“……轉眼二十餘載，物是人非。朕就是登極當了皇帝，也斷不能與天相爭。”他伸手拍拍冰兒的肩膀，欲說什麼終究沒有開口。冰兒突覺胸中難言的澀滯，一股說不清道不明的況味攫住心房，回神見乾隆加大步子走得飛快，忙小跑著跟了上去。
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冰兒終於如願以償騎上了小馬，這是一匹非常漂亮的白色小馬駒，性格也十分溫良，乾隆派一名擅長騎射的侍衛做冰兒的“諳達”，教她策轡持韁。冰兒學這些算是極聰慧的，不消半日，就能提溜著韁繩，夾著馬肚子，繞著場子小跑了，可她自己卻不滿意：“這馬的速度也沒有比健驢快多少，能不能給我換匹快的？”
這位“諳達”名叫趙明海，是漢軍旗人，憨憨笑道：“快的馬當然不少，不過您現在騎還不合適。”
“為什麼？”
“小馬性子溫和些，不少大馬不大願意生人騎，鬧起脾氣來，就很難辦了。說不定把人掀翻，命都不保。”
他越是這樣說，冰兒越是不服氣，嚷嚷著要到上駟院去瞧瞧，趙明海無權答應，只能好言哄勸著。冰兒見與他說無果，又去乾隆那裡軟磨硬泡，起先兩次被罵了回來，她倒是越挫越勇，但凡面聖請安，有意無意就要提到騎馬的事，乾隆終於給她說煩了，對趙明海道：“帶她去上駟院挑馬，她要高大暴烈的馬，就給她挑高大暴烈的馬。不信摔不怕她。”
冰兒自然雀躍，趙明海頭疼不已，無奈領了旨意到上駟院，御馬廄裡的馬是無緣問津的，但之外的好馬還是很多供選，冰兒看看這匹看看那匹，總是不滿意，直等轉到裡間，突然見廄里正在安靜吃草的幾匹膘健好馬，眼睛才突然亮了起來。上駟院原屬內務府，負責的司員忙道：“這馬是喀爾喀剛進貢來的，雖都是上好的寶馬，不過還未經馴化，性子野得很，等閒還不敢讓人騎。”
冰兒天不怕地不怕，笑道：“不就是馬麼！”眼睛一睃瞧中了當中一匹毛色純黑的高頭大馬，指著說：“我就要那匹。”
