“你以為我來揚州，就為了這個範崇錫麼？！”乾隆道，“沒查到那舜阿清白與否，事情不能算完！”
“可是……”
“不入虎穴，焉得虎子！”乾隆自己繫著外面馬褂的衣釦，修長的手指因為壓抑著氣憤，還在微微顫抖，“那舜阿若是做出辜負朕躬的事來，此時我們豈能打草驚蛇，讓他輕率脫逃？”
“那能不能先籌劃一下？如此貿然前往知府衙門，萬一……”
乾隆一口打斷：“官媒已經等在那裡，等莊小倩一進娼門，只怕就會以死明志，那時，再去救誰？如今等不得了，雖然稍有冒險，料想範崇錫還不敢與我翻臉。——你們也佈置人在外頭，若是有異動，立即拿內大臣的關防，拔刀護駕。”
雖然不至於惹到範崇錫起殺心，畢竟此去是要直接撕破臉皮了，趙明海頓覺肩頭重荷。冰兒在一旁道：“我去救莊小倩吧！”
“別胡說八道了。”乾隆道，“你安分在家待著！”
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到衙門口，說範崇錫在二堂決獄，亦即不讓眾人觀審，乾隆心裡暗罵他險惡，只好退到角門，遞名帖求見。原以為必然要遭攔阻，都做好闖進去的準備了，沒想到門子一臉輕視的蔑笑，卻連請示裡頭都沒有，直接放乾隆進去了。乾隆便知範崇錫早有準備，心裡不由微感忐忑，猶豫了一會兒，咬牙走了進去，一個門公昂首凸肚在前面帶路。
過了影壁，見周圍無人，乾隆使個眼色給鄂岱，鄂岱三兩步上前，往門公的袖子裡塞了一塊銀錁子。門公皺了眉做出推脫的樣子，鄂岱小聲道：“別給人家瞧見！”門公便不再做作，袖了手在袖中一捏一掂，覺出有七八兩之重，心花怒放，臉上也客氣起來，曲了背小退兩步，到乾隆身邊悄聲說：“長四爺客氣了！不過今日我們大人氣性不好，長四爺還是謹慎為上。那姓莊的女子——”他抬眼看看乾隆，眼神中警告的意味甚重。乾隆驀地明白過來，今日就是一個套，在於把自己套進來。
如此想著，步子便遲緩起來，心中思忖是否還應繼續，然而腦海中莊翟氏痛哭流涕的樣子實在讓他於心不忍，他心中暗道：罷了罷了，小心就是了，若今日不救莊小倩，來日就是殺掉範崇錫抵命，也不值當。
還未到二堂，先聞箠楚慘叫聲。乾隆一怔，加快步子前行，果然二堂門口，範崇錫頂戴補服，莊嚴肅穆正在監刑。地上四個衙役死死摁著一名女子，毛竹大板揮舞間，帶起串串鮮血，腥味逼人。乾隆不久前倒是才刑訊封疆大吏張廣泗，只是這般苦刑加諸弱女身上，也覺得過分。才叫得一聲“範大人”，範崇錫就一副公事公辦的樣子揮揮手：“這裡行刑，等下再說。”
一時杖責已畢，杖下女子氣息奄奄，除了手指還在顫抖，幾乎看不出這血裹的衣裳下也是個活人。
“你可認了麼？”
乾隆頓時如聽雷鳴——這不是決杖，竟是訊杖(1)！那女子喘息了半日，聲音細如蚊吟：“你打死我罷！我莊小倩若曾有一絲淫念，便叫我今日杖下死！”
“哼。叫你杖下死，還不是本官一句話！”範崇錫好整以暇撥著指甲，目光斜過來看了乾隆一眼，旋即轉回去看著莊小倩，“這不過還是訊杖，拶夾諸刑你還沒試過呢！你爹爹讀書迂腐之人，教出的也是迂腐的兒女，與上官做妾，雖比不得稗官小說中得嫁寒士，一朝中舉，終成誥命夫人，但末流書生，又有幾個歷任封疆，又有親眷在後宮椒房？你會算是不會算？如今落得淫罪，倒光宗耀祖了麼？我若是你，只有四個字可恨——‘悔不當初’！”
乾隆聽得咬牙，正欲說什麼，範崇錫轉頭道：“長四爺，別來無恙？”
乾隆只得擠出乾笑，拱手道：“勞知府大人垂問，此刻心中，很不好受。”
“呵呵，果然是愛屋及烏麼。”
“大人這話是什麼意思？”
範崇錫一洗上次見面奴顏婢膝、氣急敗壞的樣子，眼睛裡精光四射，捋了捋長鬚道：“莊翟氏是本地有名的淫婦，本官正在查處她和生員李贊回的奸()情，不想昨兒又聽說莊翟氏早晚數次在長四爺屋裡——”他見乾隆已經氣到握緊拳頭不言聲，自信地一笑：“長四爺，本官早和你說過，本地民風刁惡，見你是個雛兒，自然攀援附會，等你著了道，才知道溼手捏了乾麵粉——甩也甩不掉了。”他語氣又一轉：“李贊回號稱孔門弟子，卻天天迷戀一個暗()娼，眠花宿柳，幹下多少缺德沒臉的事體，本官遲早也要革斥拿問，為天下士子做個範例。”
他的話尚未說完，下面血淋淋的莊小倩突然爆發出一聲嘶吼：“你誣賴我娘！你不是人！我做鬼也不會放過你！”
範崇錫厭惡地一揮手：“還敢叫囂！再與我著實打二十杖！”
幾個如狼似虎的衙役撲將過去，掌刑的舉起板子，似是使了十成的力氣，狠狠一板敲了下去，“噗嗤”一聲如砸在水袋上一般，莊小倩傷上疊傷，喑啞地一聲慘呼。然而接下來的幾板，她連慘呼的勁兒都沒有了，喉嚨裡嘓嘓有聲，似乎被泛起的血痰堵住了咽喉——人的耐力卻是出乎意料的大，這樣慘酷的重刑，她卻沒有暈厥，而是死死地睜大雙眼，一點一點硬捱。
乾隆語音中不由帶了幾分怒氣：“大人！就算奸()淫，也不過風()流小罪，值當這樣往死裡折磨麼？大人也不怕傷了陰騭？”範崇錫只是冷笑，眼睛盯著一起一落揮舞的板子渾如沒有聽見。
“鄂岱！”
一旁的鄂岱早已拳心裡捏得都是汗水，轉眼見乾隆瞳仁裡已經熒熒發綠，顯見是怒到極點。但他卻不敢造次，若是不加忍耐，惹得範崇錫翻臉不認人，一干衙役執杖帶刀，傷到乾隆半點，他就是罪無可恕。乾隆自然心裡也明白，此時後悔沒有事先與駐防的綠營通氣，只能強加忍耐。
好容易二十杖打完。範崇錫又問：“你可認了麼？”
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