冰兒腦中轉了半天，才突然悟到這原來就是聞名遐邇的三朝老臣張廷玉，乾隆素來以帝師待之，自然不敢拿大，賠笑道：“張相這話，我可不敢當，就論年紀，叫您跪我，我要折壽的。”見他眼中淚光，一肚子的疑問幾乎要脫口而出，卻不知怎麼停住了口，凝視著他躬身退步，蹣跚而去。
進殿，通傳的是小太監胡世傑，平素能說會道的一個人，今日沒嘴葫蘆一般瑟縮著去了。冰兒心裡一沉，感覺要糟糕，可既然已經回來通傳了，又收不回來，只好惴惴地等著。暖閣外，宮女太監遠遠地垂手立著，大氣都不敢出，冰兒就料定今天又沒有好話聽了。通報進了暖閣裡，乾隆面無表情，坐在條炕上飛筆批著奏摺，從他急躁的動作中可以感受到充斥一屋的令人窒息的氣氛。冰兒先還高高興興的，回來見了張廷玉，心一個下墜；進了九州清晏殿，心再一個下墜；進了暖閣，心墜到最底端。她小心翼翼扶膝請安，乾隆正想找出氣筒找不到人，火一下子發到冰兒頭上：“你還曉得回來！？也不看看幾更天了？！……”
冰兒現在也學乖了，索性雙腿跪下乖乖地聽乾隆發了好大一通火，只要不頂嘴，除了耳朵，就不會受罪。乾隆發作了半天，終於吐了口氣平靜下來。恰好外面送來晚上的點心，冰兒忙主動把熬得粘粘的蓮子銀耳湯端來，小心地盛了一碗，送到條炕前，不似以往一般隨便放下，而是恭敬地跪下捧上去。乾隆瞧著她，神色有些複雜，好一會兒長嘆一聲道：“起來吧。……朕心裡火氣大得很，也不全是為你。……‘人心不可測’真是亙古不變的真理呵！”
冰兒不明白乾隆說的是誰，只輕輕道：“剛才我見張相哭來著，不知道是因為什麼？”
“別提他！”乾隆又一高聲，道，“朕惱的就是他！”
“他？”冰兒更不明白，張廷玉是三朝老臣，她耳朵裡飄進的關於他的都是好話，都說他自康熙朝從政，向來謹守本分，認真辦事，從不多嘴，也從不手長，平時乾隆很尊敬他。
乾隆正在怒極之時，找到一個傾訴口，便連珠炮般道：“本來看他嫻於筆墨，看他歷任幾十年，當作鼎彝古器陳設著他，他旅進旅退、毫無建白、毫無贊襄，朕也姑容了他。給他配享太廟，封為伯爵，是曠古未有的奇恩，他走得動、坐得起、吃得進、拉得出，倒想偷太平、回家養老！幾次三番地求，朕就準了他罷，他還不滿足，要把伯爵襲給他的兒子——他沒點滴軍功，還敢求爵？朕問他誰可繼任，他就推薦自己的心腹汪由敦——那個沒本事沒能力、除了勾營結黨之外什麼都不懂的廢物！平日價說自己‘淡泊’、‘謹慎’，聽說別人參他，宰相風度也不要了，趴到朕這兒來求朕不改先帝遺命，讓他死了進太廟吃冷豬肉，朕答應他，他倒連謝恩都懶了！”乾隆數落上一大串，不顧下面冰兒懵懵懂懂什麼都沒聽懂，又惡狠狠道，“他志願已遂，沒有可圖的了，就一心想了榮歸故里安度晚年，什麼國家、社稷一概不問，朕要這樣的臣子作何用？！……昨天超勇親王策凌去世了，他也是配享太廟的——也只有他這樣忠藎為國的征戰名將才配配享太廟！鄂爾泰開闢苗疆讓他配享已屬過優。張廷玉毫無建樹，反而對戰死臣子幸災樂禍，他也能配享？！——朕已命削去張廷玉伯爵，讓他自己比較比較，他應該配享、不應該配享！”
平日都稱字“衡臣”，今天直呼其名“張廷玉”，聖眷如何可見一斑，乾隆積蓄已久的對張廷玉的火氣此時全發了出來。這般處置是極為刻薄無情的，難怪年逾古稀的張廷玉會老淚縱橫。冰兒輕輕嘆了一口，也不知心裡到底是悲是憂是懼。乾隆好一會兒沒說話，緩過氣來和聲問：“你剛才說——他哭了？”
冰兒點點頭。
乾隆下地原處踱了幾圈，暴怒的神色突然淡了許多，長嘆一口道：“老糊塗老糊塗，人一老就糊塗！朕小的時候，他還是朕的御定師傅，雖說教的課不多，但他拉著朕的手和朕說做人的道理朕到今天還記得，那時朕還是皇孫呢；朕剛登基，他忙前忙後不知疲倦；朕要嘉獎他，他寫《三老五更議》推辭。他的詩朕也看過：‘九霄日近增榮彩，四野風多仗寶繩’，何等心懷！他也知道自己榮辱在朕手間、在他一念之間。那時多好的一個人！怎麼現在就變成這樣呢？大臣們分什麼張黨鄂黨，朕從不因此怪他和鄂爾泰，他們兩個人鬥，朕既不使他們一成一敗，也不使兩敗俱傷，朕心中一直苦苦權衡，要讓他們倆皆成就賢臣，那多好啊！可這兩個人……”乾隆停下步子，轉向冰兒問道：“朕剛才說的，你聽懂了嗎？”
冰兒睜著圓圓的眼睛看看乾隆，慢慢搖搖頭：“不懂，大概是……”
“不要‘大概’了。”乾隆擺手止住她，“別猜，也別揣摩朕的意思。不懂最好！”
這下，冰兒更不懂了。
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好在聽了乾隆一頓火，別無遷怒之處，冰兒算是僥倖過關，心裡也算是一鬆。回到皇后那裡自己住的地方，恰巧因自己沒有回來，皇后也遣人在問詢。冰兒少不得到皇后那裡去請安，語氣心態就完全不一樣了，冷冷地道了聲：“女兒回來了，謝皇額娘關心。”“謝”字還特別加了重音，似乎別有深意，此外再無一言，皇后聽著就氣結，然而指摘不出禮數，只好淡淡道：“雖說是皇上差你，你也好歹知道自己身份，拋頭露面已經是不像，再弄得黃昏後才回來，不知道的人，不知嚼出多少難聽話來。公主縱不為自己名聲考慮，也當顧及孝賢皇后的家聲。”
這又是說了冰兒要跳腳的話出來。冰兒如今忍耐心大有長進，然而也只是忍著不立刻跳起來發作而已，口裡還是要回嘴：“皇額娘這話我就聽不明白了，怎麼，皇阿瑪命我出去辦事，還有損我親額孃的家聲了？橫豎橫我給我親孃教導過幾年？不知道的，怕要圖賴到皇額娘身上才是了。”
皇后冷笑道：“縱賴我，我也沒法子，你口口聲聲都是‘皇上’，拉虎皮扯大旗，旁人還敢幹涉你半分？你如今不叫我額娘我倒還乾淨。”韓嬤嬤聽得不是話，見冰兒臉紅眉立，卻氣哼哼無法則聲的樣子，暗暗拉了拉皇后的衣襟。皇后會意，道：“你跪安吧。一身酒氣，別傷了肝脾！回去早些安置才是正理。”冰兒也不知恭敬，扭頭就走。韓嬤嬤見冰兒出了門，才看皇后臉色，果然又是鐵青一片，韓嬤嬤勸道：“她輕狂，您只管讓她輕狂。溺子如殺子，將來後悔的又是誰？”
皇后道：“你知道我，我忍不下這口氣！如今我忍的事太多，皇上偏寵幾個小的狐媚子，我不能說，因為幹著妒忌的大罪；皇上和傅恆夫人的事你聽說沒有？暗暗地都傳了開去，也是無風不起浪的事兒！我也只好忍了，昨兒個處置了幾個亂嚼舌頭的宮女，打了板子發到辛者庫，說起來都是我傷陰騭，誰知道我心裡的苦！我萬般地護著他的名聲臉面，可他可曾把我當過敵體的皇后？一個月能見幾次面？見了面都是例行公事一般，又有什麼意味？這也叫夫妻麼？”
韓嬤嬤見皇后怨氣這麼重，大為恐慌，道：“主子！主子！宮裡，你怨誰都怨不到皇上！你有氣，撒在奴才身上都是該當的，萬不能傷了自己個兒！”
