冰兒心裡雖然極不情願，但也沒有其他辦法，懨懨地回頭收拾東西，餵飽馬匹繼續前行。英祥見她心情不好的樣子，想著法兒逗她開心，但總不起效，最後只好問道：“你以前說你讀過四書，不知道諸子有沒有讀過？”
冰兒道：“四書我都是被逼著讀的，一概一知半解。再讀諸子！阿彌陀佛，命都要送掉！”
英祥笑道：“這你就不懂了！四書誠然是讀書的正朔，諸子卻也有好多不壞的東西在裡頭。譬如說《莊子》，‘獨與天地精神往來，而不敖倪於萬物’，何等胸懷！”見冰兒一派聽不懂的樣子，又說道：“我最喜歡《莊子》裡一個小故事：‘泉涸，魚相與處於陸，相呴以溼，相濡以沫，不如相忘於江湖’，就是說，一群魚兒，不巧遇上大旱，泉水乾涸，它們都擱淺在陸地上，此時只剩一點點水，魚兒身子尚不能沒入。為了求得活命，它們彼此間吹出溼氣相互呵護著，吐出唾沫相互溼潤著，雖然貧水至此，反而感受到相互難得的溫情，力雖微薄，卻能互助而共渡難關。”
他的眼睛亮閃閃的，帶著毫不掩飾的真情：“我們如今，再窮途末路，難得有這樣相濡以沫的機會，豈不是也是上蒼給我們的賜福？”
冰兒果然被他的故事說動，深深望了他一眼，也不再那麼氣餒了，爽朗道：“說得是！你這樣一個享慣了福的小爺都不怕一窮二白的日子，我怕什麼！以前，我什麼都沒有的時候，一樣活得好好的！”停了停又問：“那麼，最後一句‘相忘於江湖’又是什麼意思呢？”
英祥愣了愣。他當然知道“相忘於江湖”的意思：再相呴以溼、相濡以沫，都不如在江湖水中各自遊走，相互忘懷，只有當人開始學會忘我，什麼也不想，什麼也不知的時候，才能夠完全迴歸自然而然、自由自在的本真境界。可是那樣笑出塵世的風度，自己曾經嚮往，經歷了這許多後才知道，這才遠是在俗世泥途中打滾的自己不能企及的境界。他最後笑了笑，說：“我們如今就在江湖，不憂廟堂，不是很好麼？”
冰兒反正也聽不懂，他說什麼就是什麼，點點頭，望著紅塵漫道的前路，有春季裡的花紅柳綠，也有掩藏在荊棘叢中的未知，然而既然走出來了，就這麼走下去吧。天無絕人之路。
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準噶爾戰事，漸漸開始聽到一些好訊息，原本對乾隆兵策將信將疑的人們，終於在前方軍報的翻覆中見到曙光。乾隆沒有被之前阿睦爾撒納玩弄的一些手段迷惑，亦沒有被前期清軍的損兵折將而嚇倒。改變“以準治準”的方略之後，由新沐皇恩、將有七公主作為兒媳婦的成袞札布，帶著他驍勇而忠誠的喀爾喀騎兵蕩平北路；而活佛三世章嘉亦消解了喀爾喀各部對中央的不信任，青滾札布的“撤驛之變”終於被化於無形；新任的副將軍兆惠更是深諳君意，帶著甘肅八旗、察哈爾軍、索倫軍中的精銳，深入到準噶爾這片新疆域的南北，追擊得阿睦爾撒納丟盔棄甲，不得不帶著他新納的妻子——哈薩克汗公主，一路向著北方俄羅斯的境地逃竄——因而，那些原本左右搖擺不定的準噶爾城主們，要麼自相殘殺，要麼乖乖繳械投降，臣服於朝廷的統治。
青滾札布被捉拿回京處斬，而乾隆在給兆惠的詔書中，仍切切囑咐他務必拿到脫逃在外的阿睦爾撒納，亦要將這罪首明正典刑。這，看來也不過是時間的問題了。
乾隆終於鬆了一口氣，開始著手安排準噶爾的建制、屯田和移民出關，就連軍流的犯人，也不再像以往那樣多發往東北關外，而是一股腦去了這塊被蕩平、屠殺而顯得有些荒蕪的新地域。接著，皇帝開始著手準備拜祭皇陵，把國家取勝的好訊息告知祖先——以及，那個讓自己日夜思念的、安葬在清東陵平生知己。
這次拜祭之後，將往盛京避暑，因而乾隆帶著嬪妃家人一同前往，可是拜祭孝賢皇后時，跟在身邊的只有皇后的親生女兒和敬公主。自從額駙被加恩免死圈禁，和敬公主的臉上絕少見到笑容，在母親陵前，她更是悲慟失聲，嗚咽著跪在地上無法起身。乾隆比她把持得住些，任憑雙淚縱橫，卻沒有發出泣聲，默默酹酒、默默禱祝，親自用布帕拭去碑上塵灰，良久方道：“我來看你了。”
前朝之上，他是赫赫君王，可以不動聲色殺伐果決，可以不念親誼鐵面無私，可是在這裡，他宛如又重回重華宮的少年時代，亦有著帶著青青髭鬚的青澀臉龐，清亮而善良的眸子，偷偷在無人時膩在她的身旁，聞著她身上散發出來的芳澤，看著她白膩端莊的後脖頸，嬉笑著對她說些喁喁情話。那時何等單純！想著要琴瑟和鳴，想著要白頭偕老，想著要生下許多孩子專心地疼愛……然而世事終究成空，若是早知她會因為二子早夭而悲傷欲絕，早知她要強撐著母儀天下的端莊而嚥下若許的苦水，還不如當時一切都沒有，至少他們還可以日日見著，相濡以沫。
雖則君臨天下，其實並不是外人所想的：早與這塵寰遠遠相隔。
祭奠完孝賢皇后，乾隆顯得極為疲憊，回到所駐蹕的盤山行宮——靜挹山莊，無心召見任何嬪妃侍奉，晚膳後，獨獨念著要見和敬公主，身邊太監不敢怠慢，忙從公主所居的宮室把和敬公主叫到御前。
和敬公主的眼瞼仍然腫著，鼻尖也紅紅一團，雖用了脂粉，到底不能全部遮掩。乾隆見她就忍不住心疼，見她還欲在條炕前的跪墊上長跪，急忙道：“不要跪了，這裡地氣寒冷，風邪侵入膝蓋將來會腫痛的。坐上來吧。”很自然地拍拍自己的身邊。
和敬公主畢竟不像冰兒那麼恃寵而驕得放肆，忖了忖還是斜簽著坐在父親炕桌的對面，一眼瞟見炕桌上墨汁淋漓的詩行，被胡亂折著，只看得到部分字句：“……感星霜之迅，邁思窈窕以難追，一瞬驚心，五言志痛。……舊恨千秋永，新昌兩度妍。望幃神黯爾，舉爵淚潸然。……”她讀過詩書，知道這又是皇帝忘情時給孝賢皇后所寫的詩篇，其他後宮諸人，無論是在世的還是歿亡的，從沒有誰得到這些情真意切的文字，想著不由又是鼻酸，卻聽耳朵裡傳來乾隆輕柔的聲音：“雖是一路隨侍朕過來，還沒有時間問問你，這一陣過得可好？”
和敬公主忍淚道：“回皇阿瑪，女兒挺好。”
乾隆定定地看著她，是不相信的神色，卻不是一般出自不信任的打量時那種銳利的目光，半晌道：“你也騙阿瑪！你看看你，臉頰都陷下去了，眼圈也是鬱青的，不是思慮過甚又是什麼？”他這話一說，和敬公主的委屈再也忍不住，兩顆眼淚一下子滑落下來，自覺失儀，掏著帕子要擦，乾隆嘆息道：“朕想著你，想著色布騰，心裡也難受。”
和敬公主掩著淚道：“色布騰昏聵，辜負了皇阿瑪的心意，如今也悔得不得了呢！皇阿瑪不殺他，已經是恩遇之極了。女兒哪敢再有非分之求？”
乾隆苦苦一笑道：“如今仗是打贏了，國家沒花太多銀餉，雖有幾個大臣殉國，但朕完成了聖祖和先帝的遺願，也頗覺欣慰。只是欣慰之餘，想起此仗真正斷送的，是你與冰兒的幸福，還是覺得痛心。”
