英祥見他憂嘆，心裡也不免有些同悲之意，道：“大令實心為民，雖無力改變積弊，但天下之事，做得一分是一分，總強過那些和光同塵到連百姓都不顧惜的為宦者。”他雖然在勸，心裡也道：皇上目之所及都是地方官吏報喜之聲，而下面那些漸起的汙濁，卻如蠶食桑葉一般，緩緩把洞蛀得大了，終至無法彌補——歷朝歷代，都是始盛而終衰，正是為這些蛀洞漸漸難以彌補之過。他雖居江湖，卻也有憂廟堂之心，不由陪著邵則正嘆了一口氣。
邵則正道：“蘭谿這個地方雖然不如湖州、寧波等地富有，不過為一地令尹，倒也是舒適的。我這幾年為政也算實心，但是不會交際師房同年，也不大會討好上司，考察都是中平而已。這裡呆了有三年了，怕是要挪地方了——不知挪到哪裡去呢！”他看了看英祥，道：“若是還在州縣裡，你願不願意跟我走？”
英祥愣了一愣，旋即笑道：“我雖非生長於斯，這幾年下來，倒也有些感情了。大令有升遷的機會，只怕我人拙笨，不堪驅使呢！”
邵則正知道他的推諉之意，想想如果自己派了優差，倒不妨請人家同往，若是派了苦缺，怎麼好強人家跟著自己吃苦？何況剛才他們兩口子如此雍穆的一幕，著實叫人羨慕，自己也不好開口，只好笑笑撇過不提。
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果不其然，收了夏糧，還沒有周轉好，省裡一紙調令，把善良而不大懂得逢迎的邵則正調到了州同的位置上：這個位置看起來是升了半品一級，其實是一個州的“二把手”，毫無自主之權，只能跟在知州後面唯唯諾諾辦些苦差。而新上任的這名蘭谿縣令，大約是上頭有人的角色，才候選半年，就弄到這個位置，不光是實官，而且過來就收皇糧，弄走了不少好處。
新縣令名叫周祁，看著面團團一派和氣相。因為邵則正選的是副官，所以幾位師爺都沒有必要再聘，周祁初來乍到，也沒有重新選聘私人，還是繼續任用瞭解蘭谿民風的三位師爺，並且客客氣氣的，連束脩都加了價碼。
然而不幾天英祥就發現，這位新縣令言必稱孔孟，行必法程朱，而實際私慾極重，對幾位幕僚師爺尚算寬厚，但待下比邵則正苛刻了不止一倍！譬如捕快們拿賊，限定時間一到，決不會法外容情，把那班捕快皂隸折騰得怨天尤人，連素來不可一世的吳頭兒都捱了兩回比較的板子。
大家以為這是個端方的強項令，結果又發現但凡送了銀子進內院的，什麼罪行都沒有了，只是要做得巧妙、不為人知罷了。這下可熱鬧了，今兒有人送瓜果，明兒有人送筆硯，反正裡頭夾帶了什麼也無人知曉。衙門裡的吳頭兒找英祥喝酒時發牢騷道：“‘千里做官，為的吃穿’這話一點不假！我們沒讀過書，衙門裡薪俸也低得怕人，舞弄兩個尚且想著‘公門之內好修行’；他讀了一肚子書的，養廉銀子也沒有不要過，倒是不怕這些造孽錢燙手！”
英祥冷眼旁觀，果然是上樑不正下樑歪，縣令好財貨，下面的胥吏們為了討他歡心，加倍地敲詐勒索百姓，竟把好好的蘭谿縣，弄得烏煙瘴氣。
這日，英祥陪著新縣令周祁在縣學裡會見諸生。周祁也是榜上得名的官員，一時技癢，忍不住和那幫縣學的生員們大談了一番功名立世的理學心法：“讀書人，首先心為正，心不正，則學問再多又有何用？……”連講了半個多時辰，下面聽講的大小生員們，不管聽進去多少，都是唯唯而已。周祁滿意地看看英祥道：“博先生以為如何？”
英祥骨子裡瞧不起他，不過在人家手下吃飯，不能不稍稍低頭，含笑道：“大令理學通透，講的極是。陽明先生說：‘心即理’，所以重在知行合一而‘致良知’，要說參悟並不難，難的是日常以心為法，以道為法，常常躬身自省才行。”
周祁並沒有聽出他語縫裡的譏刺，滿以為英祥同其他人一樣在拍自己的馬屁，點點頭道：“博先生這學問，可惜了沒有求功名！”喝了一口茶，正準備再侃侃而談，捕快吳頭兒一臉汗地來到縣學門口，直朝裡張望。
周祁皺皺眉問：“怎麼了？”
吳頭兒打個千兒道：“沿溪邊的茶肆，捉了一對姦夫淫_婦！被鄉鄰扭送到縣衙裡，請太爺去決斷。”
周祁指尖點點桌子，怒道：“可惡！我最恨鄉野裡這些有違禮法的事！”又對諸生道：“你們瞧吧，這種事就是聖人側目的，爾等固當自省！”站起身備了轎去衙門處理案情。
英祥只管書啟和縣學考察等事務，因而縣令開堂與他無關，那大堂後面的屏風，自有一張位置是留給刑名師爺方鑑的。只不過他今日也沒有什麼事情，便好奇地到堂下聽審。被眾人拖在地上跪著的一男一女年紀都還很輕，女子還梳著辮子，垂下額前劉海，頭幾乎要低到胸口去，掩涕不止，只看到她羞得紅撲撲的耳朵和潔白無瑕的脖子。而那男子也不過二十左右年紀，穿著綢衫，嚇得面色慘白、渾身顫抖，除開神態畏縮，其他倒也稱得上是一名俊秀兒郎。
英祥見吳頭兒和他那幫子捕快皂隸們圍在旁邊，招招手問道：“吳頭兒，怎麼回事？”
吳頭兒笑道：“嗐，算他們倒黴罷了。男未娶女未嫁，給鄰居的那些無賴子們捉姦在床——其實不過是情竇開了而已，有什麼！關鍵是這女的漂亮，男的又有點錢。——你懂的！”他頑皮地一眨眼，挑起半邊嘴角的笑。英祥明白這對鍾情兒女是被人訛詐了，他倒不是自負理學的人，不由覺得處置這樣的案子實在是小題大做。正想著，上面喝起了堂威，周祁換了一絲不苟的官服，一臉威嚴地坐在面南的椅子上，一拍驚堂木命帶人犯。
吳頭兒上前驅開那些圍著的無賴們，一抖鎖鏈“嘩啦啦”響，原本就嚇得戰戰兢兢的兩個人更是渾身一哆嗦，被喝著跪到了大堂前面。英祥從例行的問話中知道這男子姓陳，女子姓趙，男子家有些田畝，女子則是茶肆家的蓬門碧玉，兩個人偶爾遇見，未免有情，但男方父母嫌棄女方家境，不肯求親，陳姓男子倒是個多情種子，也一直不肯另聘妻子，兩個人乾柴烈火，忍不住就把生米煮成了熟飯。
案情不復雜，英祥心道：周縣令若是肯當亂點鴛鴦譜的喬太守，倒是成全了一對有情人的好事。
沒想到堂上的周祁卻是大為光火的樣子，連連拍著驚堂木道：“荒唐！無恥！做出這等下賤事情，真是為父母丟盡了臉！也叫本縣民風不樸！來啊，將陳氏男子杖四十，給無羞恥心者鑑！”
堂後屏風裡傳來方鑑的一聲咳嗽，周祁彷彿沒有聽見一般，數了籤子往堂下一丟，連連拍著驚堂木喝叫重打。行刑的皂隸不敢怠慢，把這個姓陳的年輕男子拖到公堂外面，褪了衣衫褲子，掄起毛竹板子就打，不過早在升堂前，他們已經把這男子威脅了一番，好好地敲詐到了一筆銀錢，所以此刻依例賣放，仗著縣太爺在裡面看不見，打的都是出頭板子，聽著響亮，最重的板頭都敲在地上，打到身上二三分而已。
不過，畢竟是官法，再賣交情，痛楚總還是有的，加之這個年輕兒郎又害怕，聲聲叫嚷得悽楚，旁邊觀刑的趙姑娘看著心愛的人兒受刑，心疼不已，突然尖銳地一聲哀嚎，不顧剛才的羞澀神態，起身飛奔到外頭，一下子伏在愛人的臀上大喊著：“大老爺！別打了！要打就打我吧！我替他受刑！……”眼淚紛紛而落。
