他的父親李榮保很早就去世了，家中哥哥姐姐們都寄住在二伯馬齊家，馬齊是雍正的重臣，頗得寵信之餘，也深諳韜晦，絕不敢越雷池半步的性格。傅恆是家中最小的一個孩子，也最得伯父的喜愛，這次辦差功成回京，馬齊興致勃勃對這位侄子道：“好小子！有出息！你姐姐是四阿哥的福晉，四阿哥是皇上愛子，你將來前途不可限量！”他疼愛地拍拍傅恆的肩膀：“年紀也到了！明珠家的重孫女，你伯母相過覺得不錯，準備著人說親。好小子！也該娶媳婦了！”
傅恆有些發傻，半晌才低聲道：“侄兒還不想娶……”
馬齊變了臉色，冷笑道：“怪道人家在傳，說你這回去蕪湖，帶了個有夫之婦金屋藏嬌，我還以為是有人妒忌你，難道竟然是真的？——你別想左了心思！別說娶有夫之婦簡直是個笑話，就算她沒有丈夫，滿漢不能通婚的祖制家法你也不記得了？”他最後狠狠一戳傅恆的額頭：“我看你是在發昏！那女人給我打出去！”
傅恆一下跪在馬齊腳下：“伯父！你放過她吧！”
馬齊恨恨道：“皇上眼裡最不揉沙子，你找死是麼？！你不怕丟人，咱們沙濟富察氏從龍這麼多年，面子難道就栽在你的手中不成？！你怕傷陰騭我可以理解，但是若是叫我知道這女人還在京裡，我就直接命順天府把她當遊娼處置了！”
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“就是在我們新婚燕爾的那晚上，我萬般無奈，對葉芷兒做了我這輩子最為後悔的事。”傅恆喃喃如同自語，“我們合巹的時候，我對你的美麗其實還是很動心的。後來你在洞房‘坐床’，我出去陪客。後院的小丫頭偷偷過來告訴我，一直被我藏在別院的葉芷兒想再見我一面。我拖延了很久，才應付了客人，到外頭略略透氣。那天——你還記得麼——是個大雪天。葉芷兒的肚子已經挺大了，裹在來時穿的薄薄衣衫裡，只在外頭加了件夾棉披風。可她的臉，那麼瘦，那麼憔悴，眼睛裡都是無助。她慼慼然問我，到底還記不記得她了？我說：‘你讓我忙過這陣子吧！’她慘慘地對我笑，說：‘你忙吧，我不打擾了！’我問她想幹什麼，她告訴我，她想丈夫了，想葉落歸根了。我當時居然對她的無奈無法理解，反而對她生氣了，叫她想好了，回蕪湖就沒有再回京的機會了。她頭也沒有回，真的就走了……”
他劇烈地又咳了兩聲，用手掩住了喉嚨裡湧上來的鮮血，眼睛愈加朦朧，光澤漸漸熄滅了下去，聲音低矮卻執著：“那晚，我喝了好多酒，想借之澆愁，醉過之後，早上醒來便告訴自己：這個女人不過是一個無關緊要的過客，以後不必再想她，好好和妻子過日子便是了。我沒想到，她走了居然真的沒有再回來；我沒想到，譚青培居然逼著她打下了六個多月的身孕；我沒想到，她居然因為打胎就沒能活下來；我更沒想到，這段孽緣竟然讓她的丈夫記恨了一輩子。”他“嗬嗬”地哭著，哭聲鈍而嘶啞，彷彿把心肺都要從喉頭撕出來，夾雜著劇咳，嘴角噴濺著血沫，含混不清地自責：“可是我知道，我該死……我該死……我該死……”
傅夫人驚得伏在他身上，徒勞地掩他口裡的血，哽咽道：“死鬼！你說什麼糊塗話！你自己放寬心，有什麼坎兒過不去？！……”話沒說完，聽見小丫頭在門外急急的聲音：“老爺、夫人！皇上御駕馬上就到，要來親自視疾！”
乾隆在門口下了御輦，看著正門口迎候的人們，心裡竟有些怔忡。半年多的時光，竟然兩次來傅恆府上視疾，別人看來那是天大的榮耀，而在他，其實更願意傅恆像往常那樣，健健康康，有說有笑，隨侍在自己身邊，像手足兄弟般親密無間，無話不談。如今，他真的病入膏肓？他真的即將離世？而自己真的又要失去一個最親最近的人了？低頭看去，福隆安、福康安、福長安幾個人已在門口跪候，乾隆一擺手示意他們起身。進了二門，傅夫人及幾個有頭有臉的丫頭、婆子低頭跪著，乾隆看看傅恆夫人：眉眼依舊嫵媚，只是畢竟歲月不饒人，更兼著滿臉淚痕還在強忍啜泣。乾隆本與她有情，見景越發耐不得，道聲：“免了吧。”直奔後院傅恆寢室，其他人也忙跟上來。
傅夫人見不過離開片刻去迎駕，傅恆臉色居然又變過了：面色潮紅得異常，嘴唇青白得異常，鎖著眉頭忽深忽淺地呼吸痰喘，似乎是痰厥暈過去了，一會兒忽然扎手舞腳滿口譫語：“情字誰也怨錯不得的！……芷兒等等我！”
乾隆不解地望望傅夫人，她卻是已經知道了這樁公案，又怨又氣又痛又不敢說，咬著唇上前為傅恆額頭換了一方溼手帕，岔開道：“燒得火燙的，卻一點汗不出……原本是瘴氣痰喘，自從徵緬回來後斷斷續續好一陣歹一陣……”說著竟拿袖子掩口痛哭起來。
福康安膝行幾步跪在母親面前含淚勸道：“母親節哀。皇上親自來看阿瑪來了。——阿瑪阿瑪，您快醒醒，皇上親自看您來了！”
傅恆似乎平靜了點兒，仍沒醒。乾隆看著他，突然心頭一酸：皇室親情單薄，而他卻一向把傅恆當成手足般，兩個人共事從他當皇阿哥算起已四十多年了，更兼得傅恆稟性純良溫和，又任勞任怨為國事操勞。如今這個人人誇獎的“傅相”眼見就會撒手西去。乾隆偏身坐在傅恆炕上，輕輕叫道：“傅恆，春和，朕來了。你醒醒兒。”
傅恆彷彿聽見了一般猛地睜開眼睛，開眼就老淚縱橫，手撕著喉嚨，喉嚨口只能發出“嘶嘶”的痰聲，舌頭強直，口角歪斜，已經不能說話了。
乾隆握住傅恆的手腕，他的肢體已經冰冷僵硬，這些形容都是中風的前兆，乾隆眼眶子酸上來，幾乎要落淚，仍是強作微笑：“你放寬心，病是不相干的，朕剛剛問了診脈的御醫，他們都說只要你心裡篤信能治好，這劫難就一定能過去！”乾隆裝得若無其事的笑臉：“現在一切都好。軍機處並沒有大事；黃河的秋汛也控制住了，一切安好；清水教已經在朝廷掌控之中，很快就能剿滅了；你看看，站在你床邊的你幾個兒子都是好樣兒的，朕都會當做自己孩子來栽培……春和，朕還等你好起來陪朕去秋獮呢，上回素倫那裡進貢了老大的海東青，咱們一道去試試……”
傅恆眼角落淚，呼吸越發急促，乾隆親自拿手帕給他拭去淚水和唇邊的涎水，見他喘了半天，喉嚨嘶鳴了一陣，突然用盡全力咳出一口痰來。乾隆驚喜笑道：“好了，痰咳出來就好！叫御醫進來。”
得皇帝特命晝夜不息伺候傅恆看病的御醫三兩步衝了過來，顧不上行禮，跪在腳踏上幫傅恆清出了口中的稀涎，胡亂洗了下手又趕緊看舌苔、臉色，又搭著脈搏處諦聽。半晌後御醫回過頭來，為難地對乾隆使了個眼色，躬躬身告退了。乾隆愣著，知道御醫的意思是傅恆已經到了迴光返照的時候，一時竟不知如何接受這個事實。突然聽耳邊傳來他的聲音：“主子……”乾隆忙低頭勉強笑著：“瞧，太醫都覺著沒事了。”
傅恆的聲音低矮，眼睛裡灼然有光，大約是最後的精氣神兒被吊著：“奴才這副樣子，也不能給皇上磕頭了，皇上也不用安慰奴才，身子怎麼樣自己有數。好在，奴才並沒有什麼不安心的，人麼，總有這麼一天的。”他說著，聲音漸漸微不可聞。
