第3268章
朱和壁聽著，沒有立刻回應。他在心裡把近兩年的變化一條一條地過了一遍，又把那些可能被忽略的角落重新找出來看了看。
他在案邊坐了很久，沒有起身去點燈，也沒有開口說話。
風從窗縫裡滲進來，吹動桌上的紙張，發出細微的翻動聲，像是有人正在用看不見的手指，替那些寫了一半的批註尋找一句尚未落定的結尾。
運河沿岸的碼頭旁，多了一座新建的茶莊。
茶莊不大，但門面收拾得乾淨，木製的櫃檯上擺著幾排茶罐，門口掛著一塊新漆的招牌。
茶莊的老闆是個姓錢的商人，原是做茶葉生意的，後來看碼頭人流多了，便在這裡開了一座茶莊兼做客棧。往來的商隊在此歇腳喝茶，順便住一晚，次日再趕路。
茶莊的生意不錯，幾個夥計每天忙得腳不沾地。茶莊的樓上有一間客房，窗戶正對著運河，能看見來來往往的貨船和那些正在裝卸貨物的工人們。
到了傍晚，河面上泛著粼粼的波光，那些運貨的船影在黑下來的河道上緩緩移動，船上掛著的燈籠在水面上拖出一道道細長的光影，像是有人正沿著河水的邊緣，用一根看不見的筆，把白天和夜晚接在一起。
茶莊的燈光映在河面上，把那些船影和波光攏成一片模糊的暖色，在夜色和運河水之間不斷晃動，像是整條運河的節奏，都被那間新砌的茶莊和那些尚未運出的茶箱悄悄吸收進去，又在更深的河道中繼續流淌。
京城幾家大型作坊的東家開始私下聯絡，商量如何應對原料漲價和人工成本上升的問題。
他們以前各自為政，如今覺得有必要聯合起來，共同議價、共同採購。其中牽頭的是週記布坊的周德厚和另一家鐵器作坊的東家。
他們在茶館裡碰了兩次面，初步商議了一個方案：各家按規模出資，湊一筆採購基金，統一派人去產地採購原料，再按比例分配給各作坊，這樣既能壓價，又能保證質量。
訊息傳到工部，有人擔心這些作坊主聯合起來會抬高物價，也有人認為這只是正常的商業行為，不必過度干涉。
周遠清把這件事稟報給了朱和壁。朱和壁聽完之後沉默了一會兒，然後說：“讓他們聯合。只要他們不串通抬價、不壓榨工人，朝廷就不干涉。如果他們越界，再出手不遲。”
周遠清領命退下，把這句話轉達給了工部的官員。那幾家作坊主的聯合採購計劃隨後順利實施，第一批原料到貨時，成本比單獨採購時低了近一成，這讓他們都鬆了一口氣。
京城周邊的手工作坊數量，已經比兩年前增加了將近三倍。
那些從鄉下來的年輕人，如今大多已經學會了手藝，有的仍在作坊裡做工，有的已經自己開了鋪子。
那些新開的店鋪沿著官道鋪展開來，從永定門一直延伸到南郊的曠野，像是有人在丈量著什麼，又像是那些店鋪本身就是那道不斷擴大的界標。
一個傍晚，朱興明站在乾清宮的門廊下，望著遠處城郊那些正在陸續亮起的燈火。
那些燈火不像從前那樣零星稀疏，而是連成一片，像是地面上的另一片天空，正在慢慢地亮起來。
他站在那裡看了很久，直到廊下的風把石階上的落葉捲起一小片又放下，才轉身走回屋裡。
他沒有叫孫旺財來添茶，也沒有翻書，只是安靜地走回案邊，把幾封還沒有批覆的奏摺從頭到尾看了一遍，然後慢慢合上，像是已經用這個傍晚的餘暉，把那個正在蔓延開來的燈火輪廓重新描了一遍。
