第3342章
小春杏離開後，永壽宮補進了一個叫秋棠的年輕宮女，今年剛滿十六歲，是從順天府選進來的。
她個子不高，圓臉，眼睛很亮，說話時帶著幾分鄉下口音。
管事太監把她安排在小春杏原先的住處，那間屋子已經收拾過了，牆角那張舊木床換了一張新的，被褥也是新領的。
秋棠把包袱放在床上，在門檻上坐了一會兒，望著院子裡那棵正在落葉的銀杏樹，像是在用那道被秋風吹動的樹影重新測量自己與那扇新門的距離。
她不知道這道門檻要跨多少次才能跨完，也不知道那道已經被合攏的腳步聲還要在廊下回響多久。
隔壁住著的老宮女阿秀過來看了她一眼，在門口站了一會兒，遞給她一把棗子：“吃吧，自己曬的。”
秋棠接過來，道了聲謝。
阿秀沒有多留，轉身回了自己的房間，只是背影消失在廊柱後面之前，又側過頭朝她的方向望了一眼，像是想確認她在那扇新門的簷下是否已經接穩了那道被遞過來的舊手勁。
朱興明坐在乾清宮的書房裡，翻看著戶部呈上來的出宮安置銀兩發放記錄。
那本冊子已經翻過幾頁，上面陸續添上了新的名字，有的後面注了“已回鄉安置”，有的寫著“留京就業”，還有幾頁暫時空著。
他的目光從那些名字上掃過時，在“小春杏”三個字上略微停了一下，像是要用那道短暫的停頓替她那段被合攏的宮牆做一個無聲的收尾，然後翻到了下一頁。
那本冊子的紙頁在午後的光線下泛著暗黃，那些被注過“已安置”的名字正逐漸向冊尾延伸，像一道被放慢的鐘擺，正在等待下一個人名在那道摺痕的末梢落定。
他合上冊子，起身走到窗前，望著遠處那片被秋風吹皺的樹影，沒有再翻開它。
紫禁城裡沒有霸凌，也沒有宮鬥。
不管是周太后還是皇后還有太子妃，都是溫婉寬容。
秋棠在永壽宮安頓下來之後，日子過得比想象中順當。
她做事勤快，嘴甜，不惹事，管事太監對她還算滿意。
她每天早上天不亮就起來灑掃庭院，把廊下的落葉歸攏到牆角，等天亮了再去領早膳。
她的活兒不算重，可她也從不偷懶，做完了自己的活兒還會幫隔壁的阿秀搭把手。
阿秀在宮裡待了十幾年，話不多，但她看得出來誰實誠。
有一次秋棠幫她抬水，兩人一前一後拎著桶穿過迴廊時，阿秀忽然開口問了一句：“你有沒有想過以後出宮的事？”
秋棠愣了一下，手裡的桶微微晃了一下：“還沒想過。”
阿秀沒有再問，秋棠也沒有追問。
那道短暫的沉默在廊下的風裡很快消散了，水桶裡的水面晃了幾下又重新趨於平穩。
日子一天天過去，秋棠漸漸熟悉了永壽宮的一草一木，也漸漸習慣了那道從晨光到暮色之間逐漸收窄的天際線。
她偶爾會想起自己那個在順天府郊外的家，想起她娘在灶臺邊彎腰生火的模樣，想起院子裡的棗樹和井臺。
她不知道自己能不能等到滿二十五歲的那一天，也不知道到了那一天她會不會真的遞出那道申請。
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