他恨得牙癢癢，“那就讓他活不到那時候！”
雞蛋砸不碎石頭！這隻能是氣話。
她抱著他胳膊，幽幽地說：“哪裡是心疼養母，分明是嫉妒，他什麼都有，卻連這麼小的妙妙都容不下。老太太說以後會嚴加管教，可是一則她精神不好，二則小孩這麼大了，只怕掰不過來。西辭說一看那眼睛就知道不是鬧著玩，而是‘吃了蠍子，心腸歹毒’，誰沾誰倒黴！我和她都覺著這是後患，商量了一番。這事得早做打算，你去打聽打聽他家還有沒有別的子侄。我們挑兩個好的來往，將來好有個說情的地方。”
“一落地就打聽好了。原本是他親兄長承襲，他憑軍功立業，彼此扶持。那位命薄，三十歲不到就病死了，因此他既是將軍，又做了國公，這本是好事，總比趙家尸位素餐的好。誰知沒過幾年，兩個庶出的兄弟也死了，坊間便有了些不三不四的閒話。酒池肉林，醉生夢死，這樣的人家，有幾個長命的？多半是出自那些沾不到好處便要誹謗幾句的酸舌頭。後來百姓見他真心實意做了許多善事，這才好些。這家人丁不旺，兄弟侄兒都算上，也不足十人。那小鬼是從出了五服的族兄弟家裡過繼來的，窮人乍富，得意忘形，還不知要猖狂到什麼地步。他把褚四爺和褚七爺帶在身邊磨鍊，留下褚三爺看家。這個為人還過得去，只是這回必須替他叔叔堅守陣地，落在那些人手裡，受盡折磨，吃了大虧，恐怕……”
“怪不得三奶奶沒空，唉！總是好人受罪，求菩薩保佑三爺能平安渡過難關，早日康復。”
她雙手合十拜一拜，唸完佛，又嘆氣。
“沒事的，上邊賞了許多靈芝人參，又有神醫名醫看著。只要有一口氣在，就能把人從閻王爺手裡拽回來。 ”
“那就好。家禾，我原以為只要贖了身，凡事就是自己說了算，其實不管走到哪一步，最終都是身不由己。怪不得她們總說為人是難做的，起初我以為做農人最自在，可是那又經不起風雨，光靠勤快也不定能過好，一遇旱澇，就要死人，只能時時祈禱老天爺慈悲。”
“各有各的難處，但不用算上我們，有難處，想法子除了它。我看他家總這麼下去也不是個事，這麼大的家業，應該多子多福才是。國公爺膝下無子，他們徐家該擔起這個責。”
她急道：“你要做什麼？”
“扇個風，點個火，傳點閒話，讓徐家自覺為他送幾個好生養的妾，這事就容易了。親生的總比撿來的好……”
“家禾！”她急得站了起來，痛心疾首道，“不能這樣，這些是男人的事，不該將錯推到女人身上。”
糟，她又感同身受了。他光想到多幾個美人能叫那位分心，卻忘了她最近正傷感生兒育女的難處。
在他看來，那小腳怪佔著位子，既不能生育，又不會管教養子，就是不該。但她跟他不一樣，一難受就解不開結，會長長久久地傷心。
他只好妥協：“行吧，我再想法子。”
她看出了他的不情願，不想委屈他，小聲解釋：“在牛欄村的時候，有一回她們婆媳突然說起了私房話，我在屋後洗衣裳，不好在這時走開弄出動靜來，聽見了一段。原來褚太太不是不願意生，是那位不肯跟她同房。老太太勸她多看看我們，說人的腳生來是什麼樣，就該是什麼樣，走路幹活，利索穩當，叫她不要再找那些小腳的女人回來。褚太太說哪裡是小腳大腳，他心裡有人，換誰來都一樣。我原先討厭褚太太的為人，後來恨不動了，家裡管得嚴，把她教得書本一樣，丈夫嫌她迂腐，愛著別人冷落她，她能怎麼辦？長長久久地守著佛燈，性子自然古怪。”
他聽得心裡發毛，焦急地問：“誰？心裡有人那句。”
“我猜是那個翠蓮。”
他聽糊塗了，皺眉再問：“哪來的什麼翠蓮？”
“徐小姐說的，為她姐姐抱不平。褚太太沒嫁過來之前，翠蓮這個通房就佔了先機，成了那位心尖尖上的人。後來還有兩三個，也是照著翠蓮的模樣在找。”
他不耐煩聽這些妻妾爭寵，追問：“你們幾時遇上了徐家人？”
“我不在，是聽婉如說的。徐小姐登門道謝，送了許多禮，陪西辭說話時透漏的。”
他頓覺不對，再問：“她去的是自在館，專門找趙西辭說的話？”
她點頭。
他倒吸一口氣，哼道：“來了個精怪！照看她姐姐的是我們，她要誠心感激，怎麼是去的那邊？況且兩人先前沒交情，突然在生人外人面前說這樣的話，實在不像是大家閨秀的做派。這事太蹊蹺，你讓我想想。”
她一聽，也覺察出不對了，喃喃道：“婉如說這是個溫柔可親的年輕姑娘，十五六歲，生得十分標緻。言行舉止，好得不得了，沒有裹腳，笑起來天真爛漫。婉如還說了許多好詞，梅香也跟著誇了幾句。徐小姐說她家也有個梅香，是個能幹爽利的好姑娘，改天要引薦她們認識。會不會是年紀小不懂事，不知道忌諱，見這邊的人親切，因心疼姐姐就不小心說漏了嘴？”
“哪家都有梅香，她就是故意套近乎。你聽我的準沒錯，這就是個人精。這樣的話一傳出去，對她姐姐百害無一利：正房太太跟個通房吃醋，既不賢惠，也不體面。她要真是個不懂事的孩子，家裡就不會打發她出門來辦事，就算太太奶奶們實在抽不出空，也會叫幾個老練的婆子跟著，哪裡容得下她在外邊胡說。再說了，褚家的事，徐家搶著來辦，說出去就是個笑話。”
她越聽越覺得可疑，閉眼想了會，睜開眼，提起裙子，將腳往前伸，盯著它看了會，恍然大悟。
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