第一步沒成，是預料中的事。鎮南侯魯莽放誕，但身邊肯定少不了沉穩有智謀的人提醒，不會拿出真賬簿挑釁。第二步原定是偷，但這是鎮南侯的地盤，守衛層層疊疊，硬闖不可能不鬧出動靜。在他沒被定罪前，褚頎敢鬧他，那對錯就調了個。褚頎叫了輕功最好的屬下到此一遊，無功而返，讓鎮南侯又輕鬆贏下第二局。
褚小爺走了，褚頎並沒有急著去動那本子，只管垂眸喝悶酒。
他沒兒子，不久前摺進去個侄子，聽說軍中那兩個也傷得不輕。這是人手不夠，病急亂投醫，又挑了個軟蛋來栽培。多慘，多好！他越落寞，鎮南侯越痛快，裝作大度不計前仇，接連敬酒，一會說兩人同病相憐，一心為國還要招來猜忌，暗示朝廷派褚頎來查他，是想坐收漁翁得利；一會唉聲嘆氣，訴上下交困、領兵太難的苦；一會又借安慰，暗地裡奚落他後繼無人。
褚頎忍了又忍，不耐煩再聽這些，撿了那本賬簿來翻，在酒勁的鼓動下，推了桌上的杯盤，朝鎮南侯甩出幾張賬片子，怒斥他胡作非為：“放肆！ 糙米六錢的市價，你竟敢記七錢半，打量別人都是傻子，看不出來嗎？你目無法紀……”
鎮南侯扯扯麵皮，一聽這開頭，就拎起那假賬簿移到燭火上點著了，扔在那道海陸盛燴上。他乾笑著解釋：“這不過是個樂子，做不得數。今晚先安心喝酒，喝痛快了再談公務，行不行？兄弟心裡苦啊，誤會你跟前邊那幾個一樣，是那等只貪功不講理的人，便拿它來試。兄弟你是正經辦大事的人，是我錯了， 這就賠禮，來來來，請坐，請坐，我自罰三杯！你放心，我比你更著急，那麼大的罪，我可擔不起。稍後賬簿賬房，通通奉上，以洗冤屈。 ”
他連哄帶勸，讓褚頎又坐下，換了酒菜接著喝。
被撤走的除了杯盤，還包括那賬片子。褚頎有備而來， 上邊記著附近幾縣的時價，細到每季價格變動，再有本地天氣、糧蔬產售、藥材進出，什麼都記得一清二楚、絲毫不差。這就堵死了“因供不應求而一時高漲”的藉口，也不能再扯多次賑災和疫病肆虐用藥多的謊。
不管這些東西從哪個縣來，都能溯源較本。
朝中多的是自己人，皇帝起疑發怒也無可奈何，以往都輕鬆應付過去。只有這回一早就被盯死了，他們也存了觀望的意思，一直拖延著沒交賬。做了幾套假賬隨機應變，但那些都繞不過虛價虛事這個彎，經不起細查。
幸好還有補漏的機會，價不能動，只好再在量上接著動手腳。
鎮南侯借更衣之名，出來找師爺，商定之後，師爺去書房補救，鎮南侯叫心腹去叫人。
這樣的事，越少人知道越好，不敢去找賬房來辦。師爺暗自嘆氣，細細交代護衛，再召集些人手，裡三層外三層圍住這裡，剩下幾隊人輪番巡邏。
一靜一動守衛，才能保萬無一失，讓蒼蠅都飛不進來。
鎮南侯一個人做不來這事，真賬簿上有數目，也有各自的印信，既是分贓的憑證，也是“一損俱損”彼此拿捏的把柄，丟不得，也銷燬不得，藏得很深。
機關隱蔽，鑰匙只有一把，師爺把人打發到外廳，獨自留下，小心翼翼取出，再去外間奮筆疾書，照著真賬拓新賬。
兩名校尉守在左右，添蠟燭、倒茶。饒是自己人，那也不能隨意窺探，人一靠得近了，師爺就擺手揮退。
賬不能隨便改，也不能憑空變成全軍大肚怪，因此多算了糧，就要多出來很多張嘴，配的衣衫鞋襪和兵器也要合得上數目。一面照著抄名目，還得一面算新數，一個錯都不能出。
師爺忙得頭昏腦漲，不敢瞌睡，時不時起身走兩步，喝一碗釅茶，再接著做。茶喝多了，尿脬裝不下，他是個謹慎的人，撒泡尿的功夫，也不會讓真賬簿離眼，一直隨身帶著。好不容易做完了，他仍舊不放心，一本一本，從頭到尾再算兩遍。確認嚴絲合縫了，再把這些本子交給校尉，讓他們來回翻動，將它做舊後，遞出去謄抄分送。
他不敢輕易走開，將賬簿收好，靠著那博古架打盹，守著東西等鎮南侯來。
鎮南侯把褚頎灌倒了才趕來，親自開啟密格翻賬本，確認東西沒被掉包，親自上鎖，收好鑰匙，等著假賬簿送回來。
一塊被送回來的還有合謀撈錢的人，接下來要對口供，人越少越好，便叫校尉出去打發人。
外防少了，但腳底下人很多，還有厲害角色，仍不能輕舉妄動。趙家禾用眼睛盯底下，用耳朵盯四方，一直在留意四周動靜，尋找守衛缺口。巧善癱在旁邊，閉著眼回顧那些窺來的數目，讓自己沉浸其中，不去在意身子的痠痛。
等到那些人自以為勝券在握，熱情高漲討論怎麼對付褚頎時，他抱起四肢發麻的她，從東北角開溜。
遠處觀望的人，立馬在西南面鬧出動靜。
天亮後不久，鎮南侯就很有誠意地送來賬簿，又說已經派人去召調糧督糧的官員，等人到了，想問什麼都能問。
他見褚頎又將簿子遞給了傻侄子，暗自發笑：好好的家業，就要敗光咯！
“褚兄慢慢查，我頭還痛著，先去歇一歇。失禮了！”
“請！”
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