第1222章
阿福和一群老街坊站在遠處，看著熟悉的街巷、老樹、甚至那座小小的土地廟，在鋼鐵巨獸的啃噬下變成廢墟，揚起漫天塵土。
阿福的心像被挖掉一塊，背過身去，偷偷擦了擦眼角。那是他一輩子的記憶。
但變化快得超乎想象。巨大的廠房以驚人的速度拔地而起，紅磚砌牆，鋼鐵為梁，玻璃窗又大又亮，屋頂上豎著粗大的煙囪，日夜不停地冒著濃煙（起初是黑煙，後來在官府嚴令下漸漸變成了白煙）。
一條條奇怪的“鐵軌”鋪進廠區，冒著白汽的“鐵馬”（蒸汽機車頭）拉著滿載煤炭和鐵礦石的車皮進進出出，汽笛聲嘹亮又刺耳。
阿福經過培訓，成了機械廠木工車間的一名老師傅，負責製作一些大型機械的木製模具和包裝箱。
一開始他笨手笨腳，看不懂複雜的圖紙，但廠裡管吃管住，工錢比他自己開鋪子時豐厚得多，還按月發放，從不拖欠。
慢慢地，他習慣了機器的轟鳴，甚至能從中聽出生產的節奏。
更讓他驚訝的是那片“工人新村”。一排排整齊的三層小樓取代了原來的雜亂平房，用的是水泥和磚石，結實又防火。
每戶都有獨立的廚房，樓下通了自來水（雖然剛開始時常斷水），甚至據說以後還要拉什麼“電燈線”。
阿福分到了一套兩居室，雖然沒了院子，但冬天暖和，下雨不漏，兒子兒媳帶著小孫子來看他，都羨慕得不得了。
“這......這真是新時代了？”阿福有時站在陽臺上，望著遠處廠區林立的煙囪和新建的水塔，還是會覺得有些不真實。
............
通州運河碼頭，往日千帆競渡、漕運繁忙的景象漸漸變了味道。
老船伕趙老大靠在自家烏篷船的桅杆上，吧嗒吧嗒地抽著旱菸，眉頭緊鎖。
水面上來往的船隻似乎少了，就算有，也多是些運煤運鐵的大傢伙，那種載客南來北往的精緻客船少了許多。
“爹，聽說京城到天津的‘鐵馬路’快修通了，那‘蒸汽火車’嗷嗷叫，跑起來比馬快十倍，一天就能打個來回！”
兒子水生從岸上跑來，興奮地比劃著，“以後誰還坐咱這慢悠悠的船啊？”
“放屁！”趙老大沒好氣地呵斥，“老祖宗傳下來的運河，還能讓那鐵疙瘩給比下去？那是國之命脈！”
但底氣終究不足。他親眼見過那“蒸汽火車”試執行，巨大的鐵傢伙喘著粗氣，拉著幾十節車廂，在兩條鐵軌上轟隆隆跑過，速度確實驚人。
官府的告示也貼出來了，要大力發展“鐵道運輸”，漕運可能要逐漸減少份額。
趙老大感到一陣深深的失落和恐慌。他一輩子在運河上討生活，除了撐船，別無他長。這船，這運河，就是他的命根子。
然而，沒過多久，官府的人又來了。
這次是招募熟練的船工和縴夫，說是新成立的“內河航運公司”需要人手，負責操作新式的“蒸汽明輪船”，運輸大宗貨物，或者去新開的沿海輪船局工作，待遇從優。
趙老大猶豫再三，為了生計，最終還是報了名。
經過短暫的培訓，他成了一艘小型明輪船的二副。
雖然一開始對那轟隆作響的蒸汽機和巨大的明輪感到陌生甚至害怕，但很快，他就體會到了機械的力量——逆流而上也不再需要人力縴夫苦苦拉拽，速度和載貨量更是遠超他的老烏篷船。
他站在明輪船的甲板上，看著身後翻滾的浪花和兩岸飛速倒退的景物，心情複雜。
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