夏雲鶴掃了眼炭盆中的白霜無煙炭，覺得喉頭更癢，又掩住嘴咳嗽幾聲。
這熟悉的痛感，讓她想起生前孱弱多病，如今這感覺怎麼又回來了？
她摸上自己的脖頸，沒有疤痕，接著攤開手掌，盯著細長光潔的手指，微微蹙眉。
鮮活的內侍、紅色的官服、健全的手指，以及選皇子？一切似曾相識，自己好像回到了八年前，那個改變她命運的日子。
她心中一喜，伸直手指又彎曲，感受新生，忽然有人往她手中塞了一個棉絨布包裹的暖暖手爐，她愣愣抬頭，發覺屋內只剩胖內侍和自己，那兩名小宦官已被打發出去，胖內侍擰眉打量她，“夏大人，您還好吧？”
夏雲鶴呆了一瞬，很快調整好，試探地同他打招呼，“李總管？”
李福順察覺夏雲鶴醒來後有些異常，似乎往日鋒芒不再，倒多了幾分內斂平和，但很快打消念頭，暗自揣度，許是夏雲鶴還沒緩過來。
他想了想陛下的話，堆出笑容，“今兒天寒，夏大人要實在不舒服，咱給陛下回稟情況，請陛下裁奪。”
夏雲鶴心中駭然，當初如何被構陷下獄，遭受折磨，以及楚國覆滅的情景，一一在腦海浮現。
她將手爐置於桌案，起身振衣，向李福順長揖一禮，“李總管，雲鶴舊疾，剛已休息片刻，為臣如此，已是逾矩，不敢再誤正事。”
上輩子就是陛下裁奪，順著定國公的建議，將自己指派給太子當老師，在“偽君子”太子手下，她最終落得個悲慘下場，死後聲名狼藉。
出了值房，夏雲鶴裹緊白色狐裘大氅，緊跟李福順腳步，行過曲折長廊，見四周琉璃飛瓦，高簷翹腳，皇家氣象威嚴。
行至半途，李福順特意叮囑她，“陛下惜才，夏大人莫要辜負。”
這明晃晃的暗示，夏雲鶴腦中警覺。太子作為一國儲君，示好者不計其數。
前世她被指派選擇太子，而今，棋局重新碼盤，昭獄之冤，國破之慘，民生之艱......
她攥緊拳頭，朋黨傾軋，暗流湧動，重新躬身入局，她定要平前世之冤，護今生家國，而她手中棋子，得自己挑。
正想著，李福順領她至一處臨水亭閣，匾額上御筆親題三字“梅香亭”。時值寒冬，湖面冰封，唯有亭閣一側，梅香襲人。三名高高低低，身著素面滾邊毛絨大氅的皇子久候多時，其中太子尤為引人注目。
也正因太子在，閣中多置了五個炭盆，個個燒得極旺，所以此處並不寒冷，反在紅梅映襯下，別有一番情致。
李福順對眾皇子行禮，引薦夏雲鶴同幾人認識，夏雲鶴一一行禮，神色如常。
總管太監李福順目光梭巡周圍片刻，轉頭請示太子，“殿下，七殿下沒來嗎？”
旁邊一人嗤笑出聲，“他自知身份卑賤，不會來湊熱鬧。”
太子微微皺眉，輕聲斥責，“五弟，不可妄言。七弟敵國為質多年，兩月前才歸國，說起來，還是夏大人作為使節迎回他的。”
皇家子弟容貌端正，幾人談笑間自帶風流。
看到太子，夏雲鶴又憶起當初如何被構陷折磨，也沒心思玩笑，叉手正色道，“陛下恩澤天下，宅心仁厚，七殿下還是派人請來的好。”
李福順笑著接話，“夏大人說的是。陛下吩咐過，您只管按您的方式考校諸皇子。”
夏雲鶴明白，七皇子雖不受陛下喜愛，但仍是皇子。李福順為天子效力，即便只是走形式，也不敢遺漏任何一人，讓天子丟了面子。
她一直體弱，在雪地凍了會兒，咳嗽不止。幾位皇子忙將她讓到炭盆旁，太子更將手中暖爐遞給她，殷勤關懷。
夏雲鶴嘴角噙笑，順著幾人的話隨意應付，三人表面兄友弟恭，實際心思各異，奪嫡之爭幾人撕破臉面，非生即死，倒是一直駐守邊境的七皇子安穩活到太子登基後。
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