幸好他一向是個聰明的，留了個心眼，在那“叔叔”旁敲側擊這院子日後的歸屬時，透露這是他從前的東家“借”給他住的，並不是他自己的產業，因此，一但外放，就要把院子還給主人了。看到那“叔叔”失望的神色，蘇先生心中暗暗好笑，又悄悄知會妻子與阿松，對外一律說院子是借的。
好不容易空閒下來，他才有機會到伯爵府拜見張保，託對方在自己外放後照看小院。張保爽快地答應了，而且在言談中還暗示自己不會為他謀缺，要他自己努力，日後兩家就當是朋友來往，不必再提幕客東主之類的話。
蘇先生本就是個聰明人，當然明白張保話裡的意思，心下感激。他跟張保在廣東近四年，早已積下幾千銀子的身家，得了張保贈宅，不久又有官職，他已沒什麼所求了，只盼著能在任上大展身手。張保一家的為人，他是瞭解的，完全沒擔心過會被制肘，但張保的兄弟和侄兒們，卻是難說，要是以後他們真的脅恩圖報，自己也很煩惱。但張保如今說了這樣的話，意味著自己和自己將來的子女都不會是伯爵府的門下，做起事來自然少了許多麻煩。
蘇先生再三謝過張保，張保只是微笑著說些日後要忠君報國的套話，兩人心下明白，相視一笑。
之後張保仍舊過著悠閒的生活，隔幾天就回房山料理一下產業，靜候蘇先生的訊息。
一日，佟氏正在看賬本，那拉氏上門來，有事相求。
原來喜塔臘氏懷孕後，她母親十分關心，常常到城裡各大寺廟去祈福。明日她打算去白塔寺上香，想請芳寧一起去。那拉氏聽那傳信的婆子說，是因為他們家姑奶奶也跟著去，想到芳寧是人家未過門的媳婦，去是應該的，但不好單獨前往，便過來求佟氏，讓淑寧陪著走一趟。
佟氏自然是應了，等那拉氏離開後，便把這事告訴了女兒。淑寧很高興，自回京後就很少出門了，現在有機會出去散散心，還可以順便少見婉寧一天，當然是好事。
第二天一早，淑寧穿戴好到了二門上，與芳寧一起跟在那拉氏後頭等待喜塔臘家太太的大馬車駛進來。
芳寧今天穿了一身淺綠的旗袍，大概是快要出嫁的緣故，長髮在頭頂盤了個單髻，仍舊垂了根辮子在胸前，只在髮間插了根象牙簪，耳上戴著一對玉墜，顯得她格外秀雅端莊。
喜塔臘太太下車來與那拉氏寒暄，看了芳寧淑寧幾眼，笑道：“我平日只知道你家二姑娘是個美人，原來其他姑娘也不錯，瞧著這兩位，水蔥兒似的，看著就讓人心裡歡喜。”
那拉氏聽了有些得意，又交待了芳寧與淑寧好些話，才讓她們跟著喜塔臘太太上車去了，春燕與素馨兩人便與喜塔臘家的丫環另擠一輛車。
路上，喜塔臘家太太拉著芳寧的手問了許多話，芳寧只是低著頭，斯斯文文地回答，淑寧旁觀那位太太的神色，應該很是滿意。過了一會兒，喜塔臘太太說：“我家姑奶奶事先和我約好了，會在廣濟寺附近的大牌坊處等，我那外甥親自駕的車，護送咱們一路到白塔寺去。”
芳寧聞言臉紅了，頭垂得更低。淑寧問：“親家太太，咱們為什麼不到廣濟寺去，而要去白塔寺呢？我聽說廣濟寺的香火也很旺。”
喜塔臘太太笑道：“你這孩子，一聽就知道是大戶人家的姑娘，平日裡不出門，也不知道外頭的事吧？廣濟寺如今正大興土木呢，還是白塔寺清靜。”
正說著，大牌坊到了，淑寧在馬車裡只聽喜塔臘太太與她那位姑奶奶隔簾說了幾句話，便認出那是去年在房山遇見的舒夫人，原來應該是舒穆祿夫人才是。她曾聽小劉氏提過，那位舒夫人的兒子有時會陪母親去吃齋，看來芳寧和人見過不止一次了，怪不得人家會二度上門提親，而芳寧也很爽快地答應了。
她悄悄瞧了芳寧一眼，芳寧知她猜到了，臉上又是一紅。
也不知喜塔臘太太是有意還是無意，還把她那外甥叫到車旁說話，看到芳寧害羞低頭，便抿著嘴笑。
到了白塔寺山門前，眾人下車，淑寧才看到那位未來姐夫的樣子，果然就是當日匆匆見過一面的舒夫人的兒子，聽喜塔臘太太的稱呼，大名應該是叫宜海。
芳寧一直低著頭，舉止很端莊得體。那宜海也非常守禮，態度很和氣，又奔前奔後為她們料理各種事務，面對芳寧時，雖也有些不好意思，但表現得很穩重。
她們一行人進寺裡的時候，剛好有一個老人從門裡撞出來，被宜海手疾眼快一把扶住，才沒撞到舒穆祿太太身上。宜海也沒生氣，只是讓那老人走路小心些，還順手幫他託了託肩上滑落的大包袱。那老人鞠躬謝過去了。
淑寧在一邊旁觀，覺得這宜海還算是個不錯的人，芳寧嫁給他，應該會幸福的。
宜海把一眾女眷交託給寺中的僧人，就被母親趕著離開了，說是還有事要辦。淑寧跟著其他人上了香、添了香油，又聽了一輪經會，已經臨近中午了，在寺裡用過齋飯，便要了間靜室休息說話。只談了一會兒，那喜塔臘太太就十分有眼色地問淑寧能不能陪她在寺裡逛逛。淑寧瞥了一眼芳寧，微笑著應了，芳寧又是一番紅臉。
淑寧陪著親家太太在寺中逛了逛，看過有名的白塔，但那位太太年紀不小了，沒力氣走那麼多路，便另要了間靜室歇午覺，讓淑寧自己打發時間。淑寧起初只是閒逛，耐不住素馨慫恿，便從側門溜到大街上。
說是大街，其實只有幾家店鋪，大概是中午的關係，行人很少，連做生意擺攤的人都躲到樹下閒聊。素馨被一個專賣香囊荷包佩飾的攤子吸引住，淑寧卻瞧見旁邊有家書店，就與她分開，自個兒走了進去。
那書店名喚“石老闆書店”，店面不大，賣的多是佛經、佛教故事或是與佛寺有關的書籍，店裡現在並沒有其他客人。老闆年約四五十歲，正趴在櫃檯上小寐，聽到淑寧的腳步聲，也只是抬起眼皮望了一眼，便又繼續睡了。
淑寧為母親挑了兩本佛教故事集，又從店裡最角落的書架上找到一本介紹各大佛教聖地風景名勝的遊記，隨手翻看起來。
忽然，她身後傳來一道男聲：“淑寧姑娘，胤祺冒昧，有事相求。”
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