丘陵之上，暮色四合。
風從遠山吹來，捲起枯葉與草屑。
數萬兵卒沿河散開，黑壓壓鋪陳至天際。
他們卸了玄甲，三五成群坐在枯草地上，鐵盔擱在膝頭，汗巾搭在肩頸。
長矛如蘆葦叢般斜插在地，矛尖映著最後的日光，閃動點點寒星。輜重營正分發乾糧，黍餅的香氣混著土腥氣，在人群中緩緩流動。
中軍處，玄色大纛穩穩立著，旗面被風吹出獵獵聲響。
朱淵按劍立於旗下，鐵甲未解，猩猩氈斗篷下襬沾滿泥點。
他身形高大威武，面容卻平庸到了極點，眼神只虛虛落在遠處，沉默地望著面前的一切——
遠處，騎兵在飲馬，戰馬低頭啜飲河水，鼻息噴出白霧。
“王爺。”
一道呼喚劃破將墜而未墜的暮色，鬢角已生不少白髮的連頗踏著草屑走至抱拳跪地，聲音沙啞：
“糧秣已支三日，多謝王爺肯受我等投靠，保我等性命無虞。”
“我等從前被平陽王這老匹夫矇騙，為他賣命征戰，卻換不來一口糧草，這次若非王爺相助，特地親押糧草而至，只怕我等就要身死異鄉.......”
連頗已老，哽咽時更顯滄桑與誠懇：
“王爺大恩，往後我等必為王爺死而後已！”
朱淵原先平淡的神色有了一絲裂痕，伸出以掌心托起昔年赫赫有名的大將，鄭重以對：
“老將軍何至此言！”
“本王早已欽佩將軍已久，若非平陽王此次糊塗，又豈能一滿本王愛才之心......往後你我二人合力，天下何有不平？”
連頗適時落下幾滴老淚，又是抱拳相謝，末了方問道：
“王爺之志可在天下？”
“如今此地正處平陽，淮南，與我部交接之處，無論是往何處行軍，都十分方便，若王爺不棄，我等願為先鋒，為王爺蕩清阻礙，一爭天下！”
【天下】二字，無論何時聽來，都讓人有血脈噴張之感。
朱淵亦是下意識摩挲指腹一瞬，旋即才回神，吐息道：
“不急。”
“本王先前派次子偵查過平陽，本欲令他身死平陽，好藉機發兵，可昨夜登高觀天象，又見平陽內火光四起，顯在內亂......”
‘令次子身死’‘藉機發兵’
這幾個字砸在連頗心頭，這位面容敦厚的老者不易覺察地眯了眯眼，好在藉由還未擦乾的渾濁老淚遮掩，朱淵也未看出什麼，只繼續道：
“此子頗有反骨，十分不馴，本王原先不信他能奪得平陽，可此次平陽碰巧水患，一切尚未可知......”
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