高員外正在後院餵雞，聽見動靜，提著笸籮顫巍巍迎出來。
待看清馬背上翻身下來的那個人，他愣了一瞬，隨即笸籮往地上一撂，膝蓋便要往下跪。
“陛......”
“別跪。”李徹大步上前，一把將他扶住，“朕說了，在你這兒不興這個。”
高員外被他架著胳膊，跪不下去，只好直起身，渾濁的老眼裡閃著光。
“陛下怎麼來了？”他聲音有些抖，“不是都說，您要回京了......”
“是，明日便走。”李徹鬆開他，負手打量這座農家小院。
和之前來的時候沒什麼區別，棗樹抽了新枝，雞鴨在牆角啄食，幾隻鴿子蹲在屋簷下咕咕叫。
他吸了吸鼻子，聞到灶房飄來的柴火氣。
“臨走前來蹭員外一頓飯。”
高員外愣了一瞬，隨即那張佈滿褶子的臉，綻開一個豁牙漏風的笑。
“吃！吃！”他忙不迭往灶房走，“老朽這就殺雞，陛下您先屋裡坐，屋裡坐！”
他走了兩步，又回頭衝院裡喊：“去窖裡把那壇十年的黍米酒起出來！快！”
這頓飯從日頭正中，吃到暮色四合。
高員外把莊上能拿出的好東西全端上了桌：老母雞湯燉得金黃，黃酒煨兔肉酥爛脫骨，春日新發的薺菜焯水拌豆乾，還有一碟醃了整冬的雪裡紅，脆生生的，極下飯。
李徹吃得很慢，每樣都嚐了些。
高員外坐在他對面，也不怎麼動筷子，只是端著酒盞，時不時陪一口，更多時候是看著李徹吃。
“陛下，”他終於忍不住開口，“這雞可還中吃？老朽餵了整一年，沒餵過一粒糠，全是糧食養的。”
李徹嚥下口中那塊肉，點頭：“比御廚做的好。”
高員外便笑得見牙不見眼。
酒過三巡，老人的話匣子漸漸開啟。
他說莊上今年的麥子長勢好，雨水足，估摸著能比去年多收兩成。
他說村東老王家添了個大胖小子，七斤八兩，哭聲震天。
他說去年陛下賜的那批新稻種，莊戶們都誇，磨出的米煮粥格外香稠。
李徹聽著，偶爾應一聲，顯得很有興致。
他見過太多人在他面前說話。
有阿諛的，有試探的，有戰戰兢兢句句斟酌的，有慷慨激昂引經據典的。
唯獨高員外這樣的，一句都不往他身上繞，只說莊稼，說收成，說莊上那些雞毛蒜皮，卻是意外地中聽。
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