龐大的帝國艦隊封鎖了整片近海，炮口沉沉對準海面，沒有給信天翁號留下半點反抗餘地。船員與護衛無力抗衡重兵壓制，最終只能眼睜睜看著艦船被艦隊強行接管。
鐵灰色的戰艦群如同蟄伏的巨獸，簇擁、押送著信天翁號緩緩調轉既定航向，徹底背離原定航線，頂著入夜後愈發凜冽的海風，一路沉穩向南航行。
底層封閉船艙成了所有人的臨時囚籠。
艦隊守軍的管制規矩極為嚴苛：全員不得踏出船艙區域半步，嚴禁登臨甲板、窺探航行動向，更不許私自與外部守軍交涉。但除卻行動範圍的硬性限制，艙內眾人尚可自由休整走動，沒有被鐵鏈禁錮、單獨囚禁，已是絕境裡難得的喘息之機。
渾濁潮溼的船艙內，海水鹹腥混合著老木黴味瀰漫在每一處角落。
顛簸的船身持續搖晃，讓所有人心頭都壓著沉甸甸的壓抑。
一眾部下垂首沉默，眉宇間滿是焦灼與不安，連日周旋緊繃的神經，在被扣押的這一刻幾乎瀕臨斷裂。
艾塞爾立在船艙透氣的小窗旁，身形清挺利落，眉宇冷靜沉穩，絲毫不見慌亂。
他精緻柔和的眉眼藏著遠超常人的沉穩。
許久，他緩緩轉過身，打破了艙內死寂的沉默，聲音低沉平穩：“都不用垂頭喪氣。我們如今的處境，已經是是不幸中的萬幸。”
一名貼身護衛抬起頭，眉頭緊鎖，語氣滿是憂慮：“殿下，我們整船被艦隊扣押，前路全然未知，完全受制於人，怎麼算得上萬幸？”
“你看清眼下的局面了嗎？”艾塞爾微微前傾身形，壓低聲音。
“整場變故突發得猝不及防，幸好混亂之中，詹姆斯沒有暴露。所有人的注意力都集中在我和信天翁號上，艦隊搜查、管控、盤問，從頭到尾，沒有任何人察覺詹姆斯的存在。只要他不暴露，我們這次的任務就沒有徹底崩盤。”
另一名年輕部下鬆了口氣，低聲附和：“幸好殿下提前安排妥當，混亂中護住了他，否則今日便是滿盤皆輸。”
艾塞爾微微頷首，繼續說道：“除此之外，我還有一重後手，沒人發現。”
眾人立刻凝神看來，眼神滿是希冀。“這艘信天翁號的底層夾層，有一處隱蔽的密室。”
艾塞爾輕聲道。
“位置極為刁鑽，被雙層木板和儲物雜物層層遮擋，方才守軍地毯式搜查，只查了明面上的艙室，完全漏掉了那個死角。”
一直沉默待命的專屬電報員驟然眼眸一亮，壓低聲音激動道：“殿下！您是說……裡面那臺加密電報機？”
“沒錯。”
艾塞爾輕輕應聲。
“裝置完好無損，電源、密碼本全部留存妥當。這是我們現在唯一能連通外界、傳遞情報的通道。只要訊息送出去，岸上的希斯頓遠征軍就能知曉我們的處境與艦隊動向。”
艙內緊繃的氣氛終於鬆動些許。眾人相視一眼，壓在心底的絕望被一絲隱秘的希望取代。
但門外不時傳來守軍巡邏的厚重腳步聲，依舊時刻提醒著眾人，他們仍身處嚴密監控的險境之中，半分鬆懈不得。
長夜沉沉，船身持續向南破浪前行。
無盡黑暗吞噬了整片海域，星月隱沒在厚重烏雲之後，只有艦隊艦船的冷白探照燈，偶爾劃破漆黑的夜幕，轉瞬又歸於沉寂。
大半部下連日勞頓、心神俱疲，在緊繃過後紛紛靠著艙壁、鋪位淺淺睡去。
船艙裡只剩均勻的呼吸聲、海風穿隙的低鳴，以及船槳破浪的沉悶聲響。
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